在长沙、湘阳两县交界处，有一座隐居山。山脚下住着一个叫柳大成的读书人，夫人陈氏，容貌端庄，性情贤淑。夫妻伉俪相得，中年才得一子，就取名为柳迟。
柳迟相貌奇丑，从小体弱多病，但天资聪明，虽有过目不忘的本领，但却不喜读书。到了十多岁，专喜和一些叫化混在一起，自己也打扮成叫化模样，直到有一天，竟右手拿棍，左手提篮，偷偷跟着一个老叫化跑了。
湖南的丐帮，阶级分得极严，最高的为九袋。柳迟和许多叫化混了三年，背上已驶七个袋了。一天，柳迟在一座山上煨了一只叫化鸡，遇见了清虚观的笑道人，就把煨的鸡和乞讨来的饭都给笑道人吃了。
柳迟估量笑道人不是寻常之人，求拜师。笑道人同意了，就把他带回自已修道的清虚观中，传授给他修道的方法。柳迟听了，心领神会，从此就在清虚观朝夕用功。
流光如驶，不觉已是半年。这夜，柳迟发现有好多人进到师傅房中，便悄悄走到房外隔窗偷窥。只见师傅依然盘膝坐在床上。两边椅上，排列着坐十二个人，都是玄色衣服， 青巾缠头，背着一柄长剑，装束一般无二。
这房子的十二个人都是笑道人的徒弟，他们正说着什么，一个遍身穿红的女子突然来到屋中。只听十二个人齐声说：“红姑来了！”红姑道：“你们这些人怎么如此大意？难道竟不知道窗外有人偷听吗？”
笑道人笑道：“没关系，那是我的末徒。”随即把柳迟叫进来，让他先向红姑行了礼，然后和师兄们一一相见。大家就了坐，笑道人对柳迟说：“这些师兄，你都认识了。还有二十三个，等会他们到了，我再一一介绍。
柳迟刚起身应是，门外拥进二十多人。为首是一个儒衣儒冠，须发皓然的老者。身后跟着一个八十开外，手执一条水磨钢拐杖的老太婆。老太婆旁边是一个手握念珠，秃顶白胡须、白眉毛的老头。
笑道人见了，先向老太婆行礼道：“劳嫂嫂远途跋涉，心中不安。但这回的事，确非借重嫂嫂不可。”老太婆答礼笑道：“自家人，何须如此客气。”接着，笑道人又和两个老头见了礼。立在两旁的十二个徒弟也齐上前请安。
柳迟等他们请安毕，才独自上前向三人头行礼。笑道人指着先进房的白胡须老头向柳迟说：“这位是朱三师伯，名镇岳，是雪门祖师爷大弟子，剑术在南七省首屈一指，无人能及。”柳迟应了声，重新即头。
笑道人又介绍拿拐杖的老太是朱师伯母，另一个老头是欧阳净明师伯，柳迟又重新向二人叩了头。欧阳净明突然问柳迟：“柳大成是你什么人？”柳迟心中一惊，忙回答说：“是家父。”
柳迟问欧阳师伯怎会知道父亲的名字。欧阳净明说：“我前月在南岳进香，回头在路上遇见柳大成夫妇，说起他们的儿子柳迟，三年前跟一群叫化跑了，至今查无音信。他们日盼月盼，盼你回家，想不到你在这里。”
柳迟听了，掩面痛哭。笑道人止住他道：“别哭了，你学道的年龄本也太早，我当即派你大师兄杨天池送你归家。不过你在家中，不可忘了吐纳工夫。你功夫到了一定火候，我便会到你家来指点你。
柳迟当即依依不舍地拜别了师傅笑道人和在场的所有师兄，以及红姑，朱镇岳师伯夫妇，欧阳净明师伯，由大师兄杨天池连夜送归隐居山家中。柳大成夫妇见了儿 子，真是如获至宝，喜笑颜开。
从此，柳迟便在家中，专心一志地学习吐纳功夫。毫不间断的，用了两年苦功。他日日盼师傅前来指点，却不见师傅踪影。想再去清虚观，无奈四处打听，始终探不出清虚观在什么地方。无可奈何，只得罢了。
一日，柳迟奉父母之命前往湘阴白鹤洞的姑母家拜寿，他仗着艺高胆大，想抄近路翻过人迹罕至的黑茅峰。不料他攀上山头，竟遇到蒙养了两只铁鹰的调鹰老。柳迟见他派仙风道骨，当即跪下即求拜师。
调鹰老叟让柳迟叩了五百个头，才弯腰将他扶起来，说：“你的道心很坚，我收你为徒了。但你今日仍先去姑母家拜寿，拜寿毕仍归家去等着，我不日当赴你家传授。”柳迟诺诺连声，拜辞而去。
当天，柳迟在姑母家吃了寿酒回家。次日早起，笑道人突然驾临。柳迟把自己昨日在黑茅峰遇到调鹰老叟，老叟也答应收他为徒的事说了。笑道人很高兴说：“这调鹰老叟 叫吕宣良，人称金罗汉，还是我的前辈呢！”
笑道人又说：“江湖上人人都知道他，却没有知道他的年龄、籍贯、经历。你前年 在清虚观见到的二师伯欧阳净明就是他的徒弟，从师几十年了，可金罗汉的模样丝毫未变。他真可谓我们剑客中的第一奇人了！”
正说着，窗外梧桐树上落下两只大鹰，随即吕宣良大步走了进来。笑道人急忙以晚辈之礼上前拜见，柳迟也上前头。吕宣良将笑道人挽起说：“对不起，夺了你的徒 弟。”笑道人身说：“柳迟有福，得你老人家栽培。”
吕宣良从袖中取出一本旧书，对柳迟说：“这是一本《周易》，是我师父的手写本。我师父原有许多批注在上面，我几十年又加了不少批注。现传给你。明年八月十五子时，你到岳麓山云麓宫门口等我，切记，切记！”
吕宣良随即将《周易》递给柳迟。柳迟慌忙跪下，双手举到顶上，捧受了《周易》拜了四拜，说：“弟子谨尊师命，不敢忘记。
吕宣良又探问了天山派和崆派在赵家坪帮人械斗之事，说：“这是争闲气，我还有事，先走了！”刚出门，两只大鹰便飞来落在他肩上。笑道人便同时作辞，二人飘然走了。
再说吕宣良所说的赵家坪械斗的赵家坪，地处平江、浏阳两具交界之处，是个辽阔的大平原。平江人和浏阳人为争这块平原，年年聚众械斗。这一年哪方获胜，这一块平原 就归属那一方。
在离赵家坪五里之处的一条小河边，住着万二呆子夫妇一家，种地网鱼为生。两人年过半百，膝下无出。这天，夫妇俩外出捕鱼，意外在河中看到一个漂浮的婴儿。两人把婴儿拾回家中，起名义拾儿。
这义拾儿是怎么掉下河的呢？原来，这天他的生身父母杨祖植夫妇雇了一艘大红船回衡州省亲，路上风大，年轻的奶妈抱着他在船上玩。他刚满周岁，在奶妈手中乱跳乱动，奶妈一不留神，小孩便脱手掉下了河。
杨祖植夫妇以为儿子已经丧生，为免父母伤心，想方设法，化了一千两银子，在长沙一个叫钟广泰的裁缝家中，买了一个头上有两个旋纹的周岁男孩，充作自己的儿子，带回衡州去。
杨祖植的父亲名叫杨晋谷，是当地一个很有学问的孝廉，家境也很殷实。老俩口见儿子媳妇带着孙儿回家，竟丝毫不疑虑将买来的替身认作自己的嫡孙子，替他取名为杨继新。
而义拾儿从此在万二呆子家中慢慢长大。十岁时，万二呆子把他送到一所私塾读书。他天资聪明，不满足于单纯诵读，要求塾师讲解。塾师说讲解要另讨一倍学费。义拾儿回 去给父亲说了，父亲却不肯另付。
第二天，万二呆子见义拾儿去私塾后晚上还没回家，便到私塾去探问。不料塾师说义拾儿今天没来过。回家和妻子分头出外四处寻找，再拜托几个邻人，出外打听，一连寻了数日，查无踪影。
那么，义拾儿去哪里了呢？原来，这天他因心中不爽，不觉走错了路，来到一座山中。不巧的是，他又和一条牯牛狭路相逢。那牯牛吃饱了撑的，横冲直撞，把义拾儿撞得滚下了山涧，昏了过去。
恰巧清虚观的笑道人在山涧采药，见到昏死的义拾儿，便把他救回清虚观，悉心医治，救活了他。得知义拾儿的身世和遭遇，又见义拾儿头上的两个旋纹，便哈哈大笑起来。
原来，笑道人十年前在长沙已听说杨祖植夫妇归省失儿，又买了一个替身之事，便断定义拾儿便是那个落水的孩子。便把事情说给义拾儿听了，说：“看来，你正是杨祖植的儿子！”
义拾儿听了，便要去衡州寻父。笑道人劝道：“你如此年幼，怎能跋涉千里。不如跟我作个徒弟，三五年后，待你有所成就，再去寻父不迟。”义拾儿是有风慧之人，闻道心喜，立刻即头拜师。
笑道人说：“你这义拾儿的名字，是你义父给你起的乳名，人家听了不雅。你本姓杨，我给你起名杨天池。你就住在这清虚观，朝夕用功修练。”杨天池连声应是。从此，杨天池便在清虚观跟笑道人修练剑术。
清虚观在万载鸡冠山的穷谷之中，终年不见人迹，丝毫没有妨碍修练的东西。五年后，杨天池便练成了高超的剑术。这五年中，笑道人又收了许多徒弟，好几个比杨天池年龄大。但杨天池是首徒，就成了大师兄。
一天，杨天池向笑道人提出要去衡州寻父，笑道人欣然答应了。杨天池便一人离了清虚观，到了衡州。他在衡州整整采访了四年，访遍了衡州所居的所有地方，没能访出父母，的音讯。
无奈，他只得仍回清虚观，想慢慢的探访。不久，他因事外出经过赵家坪，恰逢平江、浏阳两县之人又在械斗，便想自己的父母万二呆子夫妇也定在其中，便绕到平江人，的后队中去寻找。
找了好一会儿，杨天池终于寻到了自己的义父。父子相见，悲喜交集。杨天池问义母何在，万二呆子说：“你义母自从不见你以后，心中着急，病倒了。近来年岁大了，更是病得厉害。待我告了假，带你回家见她。”
万二呆子正待去找为首的告假，猛见前面械斗的壮士纷纷败退下来。后队的老弱妇孺也登时大乱，乱窜逃生。万二呆子拉住杨天池说：“快逃！我们这边打输了！落在浏阳蛮子手里，便没有活路了！”
杨天池有心帮义父这边，挣脱万二呆子的手，跃出十多丈，撒出几大把梅花针，只听数十浏阳人都大叫“哎呀”，中了要害的，顿时倒地不起，没中要害的，也疼得停住了脚，不能追赶。
一时间，呼痛号哭之声，惊天动地。正在逃跑的平江人忽见浏阳人纷纷倒地，立即折转身，奋勇朝浏阳人杀去，杀得浏阳人血流遍地，死伤无数。
杨天池见自已出手，加上平江人奋力反击，浏阳人已死伤许多，心中有些愧疚，急忙抢上指挥台，鸣锣收兵。反攻的人一闻锣声，同时止步。浏阳人见平江人不对已方赶尽杀绝，也惊莫名。
平江人的首领叫罗传贤。他目赌杨天池助已方反败为胜，随即又鸣锣收兵，便跑到杨天池身边问：“足下从哪里来？为何不追胜追击，反鸣锣停止进攻呢？”
杨天池放下铜锣，拱手答道：“敌人已死伤不少。上天有好生之德，君子不欲多杀 人，岂可尽情杀戮？小可便是十年前的义拾儿，今日路过此地，特助义父方一臂之力。老先生可将众人遣散，我要和义父回去看义母了。
万二呆子还欲向罗传贤告假，罗传贤已知杨天池是万二呆子之子，当然另眼相待，说：“万爷，只管回去吧！我遣散了大众，还要到你家来和你儿子说话呢！
万二呆子和杨天池当即告辞，两人一起回到家中。万老夫人见丢失了十年的儿子回来，而且长得英姿勃勃，不由满心欢喜。杨天池把十年的经历大略说了，万二呆子夫妇都十分庆幸。
再说浏阳队中的首领，名叫陆凤阳，他也中了杨天池一枚梅花针，又被平江人打了 头，晕倒在地。直到平江人后退，才苏醒过来，由陆家的几个没受伤的家人拾回陆家镇家中去。
刚抬到镇上，一个跛脚叫化，正低着头，迎面一腐一拐地走来。抬陆凤阳的人因走得太快，撞到了跛脚叫化，双方顿时吵了起来。
双方一直吵到陆家门口，几个家人把陆凤阳抬进家后，看到跛脚叫化还在门口骂骂咳，有人拿了一根扁担，走出大门，没头盖脸地朝跛脚叫化打去。
只听“啪、啪”几声，扁担像打在铁墩上，震得他们虎口出血。叫化哈哈大笑说： “原来你们只有打单身叫化的本领，和平江人打起来，怎么那般不中用呀！快叫你们老爷出来见我，我有话说！”
一个家人急忙进内报，陆凤阳听了，估量这叫化不是寻常之人，随即叫儿子陆小青扶自已出去，身对叫化说：“我等山野之夫，有眼不识泰山、家人无礼，更是罪该万死，恕我伤重不能赔礼，请到里屋就坐。，
那叫化也不客气，当即跟进客厅就坐，问清当时双方械斗的情况，看了陆凤阳右腿上被梅花针戳中之处，用一块棋子大的磁石将梅花针吸了出来。
叫化又告诉陆凤阳，自已名叫常德庆，这梅花针是修道人的一种武器，但不知此人既在修道，为何要参与械斗，伤及这么多农人。他随即又掏出一个葫芦，倒出些伤药，用水调了，先敷了陆凤阳肩上的锄伤。
常德庆随后又将葫芦中的药粉，尽数倒出，用纸包了，交给陆凤阳道：“凡是在械斗中被打伤的人，只须将这药略敷上些，包管就好，我还有事，不能在此耽搁，回头再见。
陆凤阳拉住常德庆，愿求常德庆为他们浏阳人报了仇再走。常德庆虽答应为他们报仇，却坚持要走。这时，一群浏阳人的骨干前来探视陆凤阳，见陆凤阳已霍然伤愈，又 见他家中有一陌生叫化，不由十分惊呀。
陆凤阳把常德庆介绍给众人，说：“我的伤都赖他医好，还留了药给大家医治，并答应帮我们报仇呢！”众人当即向常德庆表示谢意。陆凤阳当即取出药给伤者敷了，伤者便也奇迹般地痊愈了。
众人见药如此灵验，便又将药分了，告辞了陆凤阳，去为其他伤者医治。常德庆也要走，陆凤阳说：“你一走，何时再来？万一有急时，去哪里寻你？”常德庆说道：“你有急事，我自然会来帮你！”说完，飘然而去。
常德庆离了陆凤阳家后，心中很高兴，认为自己已这次拿住了昆仑派用梅花针残害无辜农人的把柄，只要自己将使梅花针之人查明，就可请自己崆派师父甘瘤子出头，邀江湖上的豪杰一起来评理。
常德庆来到金家河，很快打探到杨天池的信息。他正想去万二呆子家看这义拾儿是怎么个人物，忽见平江人的头目罗传贤挽着一个丰采韶秀的少年从万家出来，身后跟着一大群人，一起向罗家大院走去。
杨天池早就注意有一叫化跟着，叫化刚进庄门，杨天池便转身迎上，拱手说：“我知道老兄是个非常人物，请勿以假面相向。小弟今日借花献佛，敬请老兄到里面畅饮三杯。”
常德庆见杨天池这般举动，心中大惊，知道瞒不住，不进去倒显得胆怯，便也拱手说：“知道你在赵家坪为平江人立了大功，将浏阳的小百姓杀得尸横遍野。我特来贺喜，也正好讨一杯喜酒喝喝。
杨天池和罗传贤让常德庆进了厅堂，堂上已摆开酒席，席间，常德庆问清杨天池的姓名，对他百般嘲讽，指责他滥杀无辜。杨天池估料他是来替浏阳人打抱不平的，气地说：“你是什么人？有本领尽管使出来！”
常德庆并不生气，笑嘻嘻地说：“了不得，好大的口气。我一个叫化，怎敢说替浏阳人打不平，在公子面前使本领。公子爷莫怪，乞哪有姓名，更如何识得公子爷抬举。”
罗传贤见二人说翻了脸，也正色向常德庆道：“彼此都是初见，大家不嫌弃，客客气气，也算是朋友结交一场。”常德庆不待罗传贤说下去，打拱说：“谁和他是朋友，改日再见。”说完一转身，候忽出了厅堂。
杨天池见了，向堂外大喝一声：“贼弓休得无礼，你若真要替浏阳人打不平，可光明正大同上赵家坪去！”常德庆大声答道：“好！明人不做暗事。我是崆派常德庆，过些日子，我邀集江湖豪杰，约期和你评理！”
那么，常德庆是何许人呢？他是江西抚州人，从小练武。长大后在江西藩台手下当贴身护卫。二十二岁那年，应藩台之命，押解三十万银漕银进京，在罗山遭遇强盗劫船，漕银失去，他也受伤泗水逃命。
逃到鱼矶，巧遇他父亲的朋友甘瘤子。这甘瘤子是崆派著名剑侠杨赞化的徒弟，剑术极高。甘瘤子为他治好了伤，因为他腿上中的暗器有毒，虽然救活了他的命，但跛，了一只脚。
甘瘤子还替他向强盗索回了漕银和跟随的士兵，常德庆感激不尽，便把漕银押回交给藩台，慕明失事情形后便辞去了侍卫之职，独自跑回鱼矶，拜甘瘤子为师。
在甘瘤子的悉心指导下，不上几年，常德庆便也练成了高明的功夫。因为他跛了-只脚，所以经常以一一个气店的身份，行走江湖
这甘瘤子的父母都是独脚强盗，父亲在他十四岁那年亡故，尚有老母在堂，现已八十多岁。甘老太太在江湖上也很有名气，能舞动重八十斤的大刀，人称甘二嫔。
甘瘤子有两个老婆，大老婆叫蔡花香，是个卖解的女子，容貌怪异，武艺绝高。二老婆是甘二嫔驰侄女，武艺也不差。大老婆生有一女，名叫联珠，现年十七岁，尚未婚配。一老婆生有一子，名甘胜。
一天，甘瘤子从华容关帝庙门口经过，见一少年壮士正在卖艺。他手中使一根四五十斤的铁棍，舞动如飞。使完，将棍朝地下一插，入土七八寸，随即身子一跃，一脚站在铁棍之上，身形丝毫不晃。甘瘤子便大声叫好。
少年仿佛知道甘瘤子是个内行，跳下地对众看客拱拱手，然后向着甘瘤子说：“现丑！小子借此求些盘缠。也是出于无奈。”甘瘤子见此少年长得英俊，动了择婿之心，便说：“这个容易，不知可否去寒舍坐坐？”
少年欣然答应，便当即跟甘瘤子来到家中。甘瘤子问明情况，原来这少年名叫桂武，出身官臣之家，从小喜欢习武，十五岁因一桩盗案牵连，坐过牢，耗尽家财才保住了性命，母亲却因此气死。
桂武有个姑母住在临湘，他便来到湖南寻亲。谁知寻亲数月不遇，盘缠用尽，只得卖艺糊口。甘瘤子问桂武可曾婚配，桂武说：“家业凋零，哪有姑娘愿嫁给我呢！
甘瘤子听了，正合自已择婿之愿，便到里屋和蔡花香商量，蔡花香见桂武这般人物，哪有不愿意的？而桂武在穷途末路之际，又见甘家是大户人家模样，双方一拍即合。于是桂武就入赘甘家，和甘联珠结成夫妇。
桂武和甘联珠婚后，倒也伉俪情深。不过，时间一长，桂武便看出甘家不是做正经买卖之家，时常无人时套问甘联珠，甘联珠却随口敷衍，没有一句实话。桂武不由有，几成明白，心中不寒而栗。
这日，桂武因心中烦闷，独自攀上附近的一座高山远跳，忽觉肩上被人拍了两下，回头一看，只见一个神采奕奕的白须老者，一边肩上立着一只大鹰，笑容满面地站在自己身上。
桂武一看就知道这老者是个异人，慌忙拜见，只听老者笑嘻嘻地问：“你喜欢做强盗么？”桂武不悦道：“小子虽穷，然生在诗礼之家，这种辱没祖宗的事，怎敢去做？不知老丈何以如此见教？
这老者是昆仑派的吕宣良。吕宣良又笑着说：“你既不欢喜做强盗，却怎么住在强盗窝里？”桂武听了，不由脸红耳赤，当即跪下叩头，说自已身陷魔窟，却无力自拔，冀求老者救命。
吕宣良挥手让桂武起来，说：“呆子，你不好去和你妻子商量吗？”桂武略低头思索，忽觉眼前一晃，便不见了老者和双鹰的身影，深悔不曾问得老伯姓名，只得下山，心里计算着如何与妻子商量。
桂武回到家中，深夜无人时，悄悄把自已曾被盗案累及害怕的心思，对甘联珠说了。甘联珠深明事理，愿和桂武同走，说父兄明日出门，半月才能回来，可以出外另外创业为名，去向祖母辞行，看她如何回答再作商量。
次日，甘瘤子父子果然出门去了。桂武乘机去见甘二娱驰，说了自己的想法，没想到甘二嫔一口答应，说：“男儿立志创业，精神可嘉。联珠自应同去，免你牵挂。你 打算何时动身，我亲自来为你饯行。”
桂武心中高兴，说：“打算明天就动身。”甘二嫔笑着说好。桂武便退出来，把情形给甘联珠说了，甘联珠听了，大惊失色，说：“糟了！这饯行是黑话，就是要你的命，怎么办呢？”
两人商量后，决定硬闯出门，第二天，桂武持棍，甘联珠手持双刀，开了第一重门。只见甘胜的妻子两手举一对八角铜锤，满脸杀气站在门外，叫道：“丫头恋着汉子，吃里扒外，吃我一锤试试！”
甘联珠连连赔笑，求嫂嫂放他们一条生路。甘胜妻子心中一软，锤头刚低了一下，甘联珠一跃上前，双刀劈下，将铜锤击偏，带着桂武冲了过去。
两人走到二重门，甘联珠的生母蔡花香把枪当门而立，满脸怒容。甘联珠和桂武双膝跪地，哀求放她俩一马。蔡花香撒手一枪，朝甘联珠前胸刺来。只听丁当一声响，甘 联珠用手一接，原来是一条银漆木枪头。
只见枪头上悬着一串金钱珠宝，甘联珠一手将木枪头折断，那串金钱珠宝，也跟着到了手中。蔡花香闪开一条去路，两人便从断枪底下，蹄了过去。
一人来到第三重门，只有她庶母倒提点钢枪等着。甘联珠求庶母放过他们，庶母不肯，持枪刺来。甘联珠持双刀迎住，两人打了几个回合，甘联珠用刀架住了枪，桂武趁 机从刀枪底下出了三重门外。
甘联珠见了，便也收了刀，出了三重门。只听她庶母大声骂道：“好丫头，今日我右膀害了疮，饶了你们，你和汉子如此偷逃，看你父兄回家，可能饶你，许你们活着！”
二人来到头门，只见甘二嫔拦门坐在太师椅上，左手支着一根极粗的铁拐杖，右手括得一根旱烟管正在抽。甘联珠和桂武双双跪下，求她放过他们。甘二娱说：“放了你们，我们全家都要完蛋，这办不到！”
甘二嫔说完，站起身，举起拐杖朝甘联珠劈头打下，甘联珠一个鲤鱼打挺，咬紧牙关，举刀往拐杖上一架，只觉得有似泰山压顶，顿时头晕眼花，她只得闭目等死。
就在这一刹那间，只见一只大鹰比闪电还快，从头门扑进，一爪将拐杖抓脱了甘一嫔之手，又用翅膀拂向甘二嫔的脸。甘二嫔驰哎呀一声，早烟管掉了，双手紧紧捧 住了脸，惊恐万分。
桂武在旁见此情形，一手拉住甘联珠，往外就跑。跑了两里多路，甘联珠才把神定了，问桂武是怎么一回事，桂武把刚才的情形说了。甘联珠听了，吃惊地说：“养鹰的是金汉吕宣良，他是我家的仇人，怎么会救我们？”
桂武便将前日在山顶闲跳，遇见金罗汉之事说了。两人都猜不透金罗汉来救他俩的原因。过了会，桂武说道：“我来湖南，原是为寻我姑母，无奈久寻不着。如今只好再去临湘，从容探访了。”
甘联珠问桂武他姑母是怎样一个人，桂武说：“我姑母大约四十不到，姑父已经亡故，她带着一个年幼的表弟生活。我曾听说她住在临湘的乡下，我们到临湘后，再到乡下细细探访吧！”甘联珠听了，当即答应了。
于是，二人来到临湘。甘联珠拿出些珠宝，变卖了钱，置备了房屋田产，日子过得很惬意。桂武逢人便打听姑母的消息，可一年多过去了，姑母却仍查无踪影。
一天，桂武正和甘联珠在家闲谈，忽有一个骨秀神情的十来岁的少年寻上门来见了桂武，头便拜，说道：“家母今日方知表兄在此居住，特命小弟前来请表兄到寒舍一叙。”
桂武见这少年和自己长得十分相像，又听他口称表兄，顿悟这少年是姑母之子，不由喜从天降，让表弟和甘联珠见了礼，随即问表弟名字。少年说：“我叫陈继志，表兄嫂快和我同去见家母吧！”
桂武问：“姑母怎会知道我住在这儿？”陈继志说：“这我不清楚，待见了家母，她自会告诉你。”于是桂武夫妇跟着陈继志出了临湘城。陈继志人虽小，路却走得飞快。桂武夫妇虽会武功，也跟得气喘吁吁。
他们来到一座陡峭的山前，陈继志轻松地上了上顶，甘联珠竭尽全力也上去了，桂武攀到半山，再也攀不上去。陈继志从山顶抛下一根葛藤，毫不费力地将桂武拉了上来，说： “上了山，就到家了。，
他们上山来到一所屋前，一个道装女子迎上前叫道：“清官（桂武乳名），十年不见，见面几乎不认识了。”桂武不知道姑母怎的成了女道士，但这女道士真是姑母，便口称姑母，上前头，甘联珠也跟着跪拜。
姑母又笑向甘联珠问道：“你就是北荆桥甘家的小姐么？也真难得，你竟这么明白大义。我听说后，心中欢喜得不得了。”桂武夫妇都猜不透他姑母是怎么知道的，当下在屋外，也不便开口询问。
随即一同进了屋子叙谈，原来桂武姑母就是红姑。姑父陈友兰死时，红姑年仅三十出头，守着一个儿子继志。陈友兰遗留不少财产，陈家族人眼红，想将红姑排挤得改了嫁，可欺继志年幼，好把遗产均分。
没想到红姑节操极坚，陈家族人使尽手段，红姑就是不肯改嫁。陈家族人又以红姑 经常身穿红衣，不为丈夫守孝为由，到县衙告红姑不贞节。幸亏县官廉明，将族人申伤一顿。红姑为避纠缠，搬到临湘乡下居住。
红姑搬到乡下，家中只有一个乳母，一个女佣。这日黄昏香，忽来了一个化缘的道姑，年已六十多岁，要求借宿，红姑心慈，一口答应。老道姑称谢不已。
谁知半夜时分，陈家族人中的一批无赖之徒，乔装强盗，前来行劫。他们劈门入室，将红姑、乳母和女佣都捆起来，堆在一个床上，反锁了房门，各自抢东西去了。
红姑见乳母也被捆，却不见自已的儿子，便问乳母：“继志在哪里？”乳母说：“被捆醒来，已不见了公子。”女佣说：“那借宿的老道姑也不知去向，想必是强盗一伙，特来作内应的。”红姑叱道：“别胡说！”
正在这时，房门忽然开了。只见那老道姑一手拿着火把，一手扶着继志，笑容满面地走进来对红姑说：“奶奶不用害怕，强盗都被贫道拿住了，公子也没受一点损伤。”
老道姑替三人解了绑。红姑站起身，看着儿子向老道姑道谢，问她是怎样把强盗拿住的？老道姑笑道：“请奶奶同去外面一看，便就知道了。
红姑跟着道姑出来，只见堂屋角上，挤满了十几个乔装的强盗，一个个呆呆地立着，神情漠然。红姑问：“师傅用什么法子，能使他们挤在一起不动呢？”道姑笑道：“这很容易。你若想学，贫道可传授给你。”
老道姑又问红姑怎么处置这些强盗，红姑仔细一看，知道这些强盗都是同族的无赖，子弟，见自家没受什么损害，便不想再结深怨。当下请道姑将他们复原，亲自训斥一番，将他们全部放了。
从此，红姑便拜这老道姑为师。成了女道士。这老道姑姓沈，道号栖霞，是当时著名的女剑侠，和金罗汉吕宣良最为投契，红姑从师五年，练就一身了不得的本领，江湖上因她喜欢穿红，都称她为红姑。
红姑一一面跟着沈栖霞学道，一面督促陈继志练武艺，教他炼不好走的山颠去爬。五岁又教他练气，学道家一切基础功夫。红姑的本领成功，陈继志的本领便也不在人下了。
这年冬天，红姑在清虚观遇见金罗汉。金罗汉问红姑可见着桂武，红姑说没有。金罗汉就将桂武来临湘寻姑，卖艺赘入甘瘤子家，图逃无计，及自己如何指引桂武，差鹰去救了桂武夫妇，—一—说了一遍。
金罗汉又说：“我前日在临湘一座新房子前经过，看到了甘瘤子的女儿，我便料知 桂武夫妇住在那里。我本以为你们姑侄早已见着，没想到竟还没见着。”红姑听了，当即问明了那房子在什么地方。
红姑回到家后，就让儿子继志去把桂武夫妇请来家中相会。桂武夫妇这才知道事情的前因后果。甘联珠因想跟红姑学习剑术，就认红姑作了义母。从此，两家往来十分亲密。
再说在湖南平江住着一户姓向的人家。家中有兄弟三人。大哥向闵贤，是岳麓书院罗慎斋的得意门生。学问极其渊博，二一十二岁就中了进士。两个弟弟向曾贤和向乐山，一个十岁，一个八岁，都由大哥教着两人读书。
向曾贤和向乐山读书十分用功，文章做得很好。一人参加县考，都得了前十名。向闵贤便带他们去岳州参加府考。这岳州知府是个贪官，不送钱的休想取得名次，向乐山家穷，无钱可送，因此两兄弟都名落孙山。
