在中国的三国时代，魏国有个叫华陀的外科名医，他曾制屠苏散献给魏武帝。据传延寿屠苏散就是由此而来。在日本，是在嵯峨天皇的弘仁年间（公元810-823），为了元旦时宫中举 行仪式而首次使用屠苏散的。后来逐渐发展，形成一种新年之初的风俗而被广泛应用。

所谓屠苏，一说在《本草纲目》中有解释，屠者杀也，苏者致病之鬼名也，屠苏即杀死细菌预防传染病之意也。

关于屠苏散的处方，在《千金方》、《延喜式》、《医心方》、《和汉三才图会》等书中均有记载，不甚相同。在日本一般所用的处方是：白术、山椒、桂枝、防风、桔梗，此五味剁碎，装入白绢或茜草染的三角形绢袋内，从年三十的正午开始，将其浸泡于料酒之中，至元旦之晨即可放出芳香，味道芳醇，连小孩和妇女都能饮。这种屠苏酒，按风俗是自幼至长年年饮用，这是根据中国古代《礼记》中的记载而来，即：“双亲服药子先尝。这种试毒之习自古有之。

屠苏散的构成药味里，白术有健胃利尿之效；山椒和桂枝善暖身体助血行，且能增强抗寒能力，又是一种芳香性的健胃佳药。防风乃驱风之药，桔梗有祛痰作用，系治支气管炎之药。由此观之，屠苏散象是以预防感冒和强壮肠胃为主要目的。在中国称屠苏酒“可防瘟疫，能避一切不正之气。”也就是说可以预防各种流行病。人们常说，一人服之全家无病，一家服之全村健康，将药渣投入井内使水服之，则全年无病消灾，年年服之可至子孙万代康健。这种说法虽系夸张，但却有着从预防医学的角度唤起人们注意的意义。

有的书记载在屠苏散的处方中还可加附子和大黄。但是俗话说：“尽信书不如无书。”在伊势贞丈的《安斋随笔》中，载有这样的事：有人喝了加有大剂量附子的屠苏酒，引起了严重中毒现象。

在日本，首次给宫中献上屠苏散的是曲直濑道三，当时在他或者丹波家所调制的屠苏散里是没有附子、大黄和乌头的。