提到汉武帝“罢黜百家独尊儒术”这件事，后世一直有很大的争议。
有些人认为，这是汉武帝进行思想大一统的手段。正是因为汉武帝统一了思想，所以才能延续国家统一的意志，这对后来中原地区的长时间统一，绝对是至关重要的。但是也有人认为，罢黜百家这件事，严重禁锢了思想的发展。自此之后，儒家学说就成了标准答案。以后，其他所有的思想都成了所谓的“异端”。这个结果直接导致后来思想彻底固化，彻底禁锢了人性。
对于这两种看法，只能说都有各自的道理。因为儒家思想确实有其弊端性，在后世的历史上，确实长时间禁锢了人性。但同时，儒家思想确实更有利于封建王朝的统治，有利于大一统政权的长期存在。
那么如果当年汉武帝没有罢黜百家，而是坚持继续以黄老思想治国！接下来的历史会如何发展呢？
想要想明白这个问题，或许可以先从汉武帝罢黜百家之前，汉朝的社会状态说起。
汉朝从开国开始就一直尊崇黄老之道，也就是所谓的道家思想。从汉朝开国一直到文景之治，这期间汉朝的中央政府一直推崇无为而治，讲究一个“能不折腾就别折腾”。
这种“无为而治”的思想在很长一段时间里，确实让汉朝受益很大。因为汉朝政府不瞎折腾，导致百姓可以把所有的精力都花在生产上面。所以汉朝开国之后，在很短的时间里，汉朝就逐渐恢复了国力，修复了当年秦末乱战带来的创伤。然后，又出现了文景之治。“至孝文时，荚钱益多，轻，乃更铸四铢钱，其文为‘半两’，令民纵得自铸钱。故吴，诸侯也，以即山铸钱，富埒天子，其后卒以叛逆。邓通，大夫也，以铸钱财过王者。故吴、邓氏钱布天下，而铸钱之禁生焉。匈奴数侵盗北边，屯戍者多，边粟不足给食当食者。于是募民能输及转粟于边者拜爵，爵得至大庶长。孝景时，上郡以西旱，亦复修卖爵令，而贱其价以招民；及徒复作，得输粟县官以除罪。益造苑马以广用，而宫室列观舆马益增修矣。至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者傧而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。故人人自爱而重犯法，先行义而后绌耻辱焉。当此之时，网疏而民富，役财骄溢，或至兼并豪党之徒，以武断于乡曲。宗室有土公卿大夫以下，争于奢侈，室庐舆服僭于上，无限度。物盛而衰，固其变也。”所以后世很多人认为，如果汉朝可以继续推行“无为而治”的思想，那么接下来，汉朝的经济会继续发展。百姓的生活会更加富足，生产力和科学技术会继续提升，甚至有可能直接搞出工业革命。对此只能说：这种状态太过理想化了。实际上，在汉武帝登基之前，汉朝就已经因为推行黄老之道出现了很多问题。而当时的问题大致可以分成三类。
第一类问题叫思想过度自由化，社会伦理道德体系逐渐崩溃。
因为在西汉前期的几十年里，西汉政府长时间不管事。在思想领域方面更是完全放手。不但废除了当年秦朝的挟书律，允许诸子百家的各种思想自由发展。而且还进行公开的策论考试，直接面向全国各地的知名学者。
这些政策听上去似乎挺好。但是经过几十年的发展之后，情况就逐渐跑偏了。到了文景之治后期的时候，汉朝的思想界，各种极端思想逐渐抬头。同时，因为大家缺少公认的道德标准，各种奇葩的社会事件屡见不鲜。而对于人类社会来说，自由是大家的追求。但是过分的自由往往会对社会造成毁灭性的影响。
第二类问题，则是财富的迅速集中化。
因为西汉前几十年里，在商业发展方面，几乎没有任何限制。而经过几十年的发展之后，导致很多地方，出现了行业寡头现象。尤其是冶铁、食盐、布帛等关键民生物资领域，更是出现了一堆“大鳄”。
就比如说四川的冶铁大亨卓王孙，巅峰时期有家奴八百人，家产无数！要知道，当时一个老刘家的诸侯王，府上也未必有这么多的仆役家奴。而像卓王孙这样的巨富，当时汉朝存在一大堆！几乎每个地方，都有“富可敌国”的巨富！就以卓王孙为例，他的家产，绝对堪比当时汉朝某些刘氏小诸侯国的总资产。这其实是一个非常可怕的事情。
因为过度自由的商业导致国家财富迅速集中，出现了这种顶级巨富。而这种顶级巨富的出现，往往就意味着财富的“马太效应”，迅速加剧。在这些顶级巨富出现的背后，其实是无数底层百姓，逐渐失去自己的财富。
第三类问题则是人口迅速增加，导致国家内部矛盾逐渐增大。在汉朝前几十年里，因为中原地区的经济迅速恢复，百姓努力生产，导致当时中原地区人口数量暴增！曾经有历史学家考证后认为，在汉武帝登基之前，汉朝的总人口数，已经逼近四千万大关！这其实是一个很可怕的数字。
要知道，在土豆和玉米等高产粮食作物大规模引入中原之前，中原地区能承载的总人口数量上限基本没能超过一亿！或者更准确一点来说，从秦汉时期一直到唐朝灭亡，这期间中原地区能够承载的人口上限最多也就是六千万左右。
直到宋朝的时候，宋朝因为引入了“占城稻”，巅峰总人口数第一次接近一亿。当然，也有人认为，北宋巅峰时期的总人口数已经略微超过了一亿大关。而在北宋之前，不管是汉朝还是唐朝，各自极盛时期的总人口数都没有超过六千万大关。而且，一旦超过五千万，接近六千万大关之后。不管是汉朝还是唐朝，都会出现巨大的社会矛盾。毕竟，中原地图耕地总数就那么多，在平均粮食亩产量不变的情况下，每年粮食产量就那么多。而当中上层的富裕阶层通过商业占据更多粮食之后，底层百姓就会缺少足够的口粮。再之后，汉朝估计就要爆发农民起义了。
人口增加这个情况和汉朝推行哪种治国思想看似是没啥关系。因为不管老刘家采用黄老之道还是采用儒家思想治国，只要国家长时间稳定发展，人口增加就是一定的。但关键在于，汉武帝独尊儒术之后，汉朝的整体战争能力大幅提升。再之后，汉武帝开始和匈奴开战，整个汉武帝时代，汉朝长时间打仗。通过战争，汉朝不但获得了大量新的领土，而且也大幅降低了人口。到了汉武帝在位后期的时候，汉朝的总人口数其实已经快要触及三千万的门槛了。
刘彘
以上这三个问题，就是汉武帝即位之前，汉朝推行黄老之道或者说当时汉朝社会存在的三类大问题。而接下来，顺着这个思路就可以继续思考下去了。假如汉武帝没有罢黜百家，继续推行黄老之道，接下来这三类问题到底会如何发展呢？
答案显而易见。对于第一类问题，思想自由化的情况会变得越来越严重。因为国家长时间不扶持主流思想，短期内可能会出现百家争鸣的局面。但是时间长了之后，不同的思想会对国家的统一产生致命的威胁。
而对于第二类问题，财富集中的情况。如果汉武帝没有罢黜百家，接下来很难进行国家财富的再分配，只能任由“马太效应”加速。再之后，这些大富商将会有极大的可能，为了保护自己的财产组建自己的军队。结合第一类情况，接下来，这些大富商在依靠财富拥有了武装力量之后，基本上就会独立建国了。
至于第三类问题，也就是人口问题，其实是最致命的。如果汉武帝没有罢黜百家，接下来汉武帝将会很难对匈奴开战。因为一旦开战，国内思想不统一，汉武帝很难集结力量去大规模和匈奴开战。之后就只有两种可能。第一种可能，汉武帝在没有罢黜百家的情况下，率先开战。但是因为国内没有高度统一，边军大概率会逐渐战败，匈奴会长驱直入，接下来很有可能会出现北宋末年“靖康之耻”的情况。第二种可能，汉武帝强行开战，引起了国内大部分人的反对。再之后，很多富商阶层或者地方贵族将会利用这个机会，迅速组建军队，继而迅速独立。再之后，汉朝的统一状态会再次崩溃。
当然，除此之外，还有另一种情况。那就是汉武帝继续采用黄老之道治国，什么都不做。如果这种情况出现的话，接下来，汉朝的人口会继续持续增加。最多一代人之后，汉朝的总人口数，会逼近六千万大关。再之后，汉朝内部的矛盾会大到无法解决，继而爆发农民起义。此后，各地的地方豪强，将会再次逐渐独立。
刘彘
反正不管是哪一种情况，推演到最后都只有一个结果，那就是汉朝会迅速亡国！只要汉武帝什么都不做，继续采用黄老之道之后，接下来的结果一定会更糟糕！区别只是在于以哪种方式亡国而已！
至于说后世很多人认为汉朝会持续发展的情况，可能性其实几乎微乎其微。因为在科学技术和生产力上限没有突破的情况下，一个王朝的国力上限其实是有极限的。到了这个极限之后，盛极而衰几乎是一个必然情况。
大概也正是因为这个情况，后世才有历史学家说了这样的话：其实不是汉武帝选择了儒家思想，而是历史选择了儒家思想。在当时的社会背景和生产力条件下，董仲舒提出的那套思想方案，已经是最优的解决方案了。
如果不选儒家而是继续选择黄老之道，或者选择其他思想治国。那么接下来，汉朝的情况多半会变得更差。
