1936年，美国寇蒂斯-莱特公司研制的P-36战斗机开始投产，这款机型虽然装备美军陆航和向国外出口，但美军却对它的性能并不满意。P-36动力为风冷活塞式发动机，武器为两挺7.62毫米机枪，这个配置对其他国家来说还不错，但工业实力雄厚的美国却没有瞧上。
P-36战斗机
就在P-36还继续生产的1937年7月，美军陆航责成寇蒂斯公司研制改进型号，1938年10月，P-36的改进型号首飞。经过一番测试军方对其性能比较满意，于是正式定编号为P-40，绰号“战斧”，美国陆军航空队于1939年下单了524架。P-40战斗机长9.66米，宽11.38米，高3.76米，空重2880公斤，最大起飞重量4000公斤。
P-40战斗机
动力为一台液冷活塞式发动机，功率1150马力，最大时速570公里，航程1100公里，最高升限9327米，爬升率每秒11米；早期的机载武器为机头两挺12.7毫米机枪，两翼各一挺7.62毫米机枪，后期更换成两翼各三挺12.7毫米勃朗宁M2机枪；对地轰炸时两翼下各挂一枚334公斤炸弹，或者机腹下挂一枚453公斤炸弹加两翼下两具巴祖卡火箭发射器。
根据第二次世界大战期间美国颁布的《租借法案》，P-40战斗机成为美军对外援助的主要机型，总数达到5492架，其中分配给英国2799架，苏联2069架，中国377架，法国247多架。其实美国P-40战斗机对外援助数量最少的中国，不过法国在得到二百多架P-40F型后，就在德军的攻击下于1940年6月投降了，后续的飞机没有交付。
P-40战斗机在二战初期参加了不列颠空战、莫斯科保卫战、列宁格勒保卫战，以及太平洋战场的一些战役，是二战初中期美军陆航的主力机型。
美军由于装备了更先进的战斗机，于是在二战后期的1944年12月关闭了P-40战斗机的生产线，该机型总共制造了13738架。
