徐州是东汉十三州之一，辖东海、琅琊、彭城、广陵、下邳五个郡，东汉末年治所在下邳。李巡注《尔雅》解“徐州”州名云：“淮海间其气宽舒，禀性安徐，故曰徐。徐，舒也。”徐州地势平坦、一马平川，是北方骑兵发挥威力的绝佳战场，其境内有淮河、泗水两大河流，也便于南方水军的快速推进。徐州作为势力交界地带是很容易遭受攻击的，更不用说作为独立的割据势力，其防守难度可想而知。

徐州地处平原、土壤肥沃，适合多种作物耕种，而且毗邻黄海，享有鱼盐之利，是当时难得的安定繁荣的地区。在东汉十三州中，徐州虽然面积不大，却拥有稠密的人口。京师遭受董卓之乱以后，关中一带的人口大量迁徙，纷纷前往徐州避难，徐州的人口优势愈发明显。虽然此后徐州经历了曹操的大规模屠城，城中人口遭受重创，但是人口仍近百万，可以纠集“步骑十万”。

徐州东临黄海，西靠豫州，北连青兖，南接扬州，是南北交通的要冲。自古以来，徐州就是兵家必争之地。占据了徐州，就意味着获得了大量的兵役人口，和丰富的物产资源，而且可以增加战略纵深，在与周边势力的对抗中获得主动权。东汉末年，盘踞在徐州周围的各方势力纷纷将目光投向这个“安徐之州”，并展开了激烈的角逐。

东汉末年，徐州的治理者是徐州刺史陶谦。陶谦是扬州丹阳人，在赴任徐州的时候，带去的还有一支著名的精锐部队，就是丹阳兵。陶谦之所以能够维持对徐州的稳定治理，所依靠的正是这支武装力量。实际上，徐州本地的豪强对陶谦的态度并不友好，陶谦也是有意打压排斥徐州豪强势力，诸如徐州籍的名士陈登、张昭等都没有被委以重任，得到重用的是许耽、曹豹等丹阳系将领。

陶谦面临四周的虎狼之师，依靠自身的力量无疑是飞蛾扑火，必须从更高视角来处理好对外关系。起初，陶谦选择与袁术、公孙瓒一方联合，与袁绍、曹操一方相抗衡，还要时刻提防吕布、孙策这样的饿狼与猛虎。随着时局的风云变幻，公孙瓒在北方战场上败于袁绍，袁术在兖州争夺中不敌曹操，千钧的压力开始向徐州聚集。终于，曹操以父亲被杀为名，挥师东进，两次攻打徐州，徐州危在旦夕。

在这种情况下，时任平原相的刘备受青州刺史田楷派遣，南下救援陶谦。当时，刘备的实力仅仅“有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人”，到了徐州之后，陶谦“以丹阳兵四千益先主”。这到底是谁支援谁？其实，陶谦看重刘备从北方带来的熊虎之将，刘备看重陶谦的深厚家底，两人是相互合作的关系。

陶谦临终前将徐州的治理权托付给刘备，在古典小说《三国演义》中被书写为“三让徐州”的情节。在正史中的实际情况是怎样的呢？我们仔细来看《三国志·先主传》的记载：

从史料中可以得出三个结论：

第一，刘备当时作为客军驻在小沛，陶谦没有直接召见刘备并让渡徐州治理权，而是先托付于糜竺等人，再由糜竺等人迎接刘备，陶谦和糜竺说了什么样的话，是以糜竺的转述为准的，陶谦的真实意图也就不得而知。

第二，“三让”必然对应“三请”，那有没有“三请”？有，但不是陶谦，而是糜竺、陈登和孔融。“三请”的关键在于糜竺的态度，其他两人只是虚与委蛇和顺水推舟。

第三，刘备的“让”是为了更好地“领”。刘备让徐州顾忌的是袁术，因为在当时的情况下，无论从与陶谦的关系上，还是自身的资历身份上，都应该是袁术来接替陶谦领徐州，刘备把话说在前头，既然你们执意让我来干，以后就不要反悔。

刘备与糜竺的关系非同一般，刘备到徐州时，糜竺不仅用“金银货币以助军资”，还“进妹于先主为夫人”，两人结成了紧密的利益共同体。其后，糜竺以从事身份跟随刘备左右，并未有建功立业的机会。但是，刘备取得西川后，“拜竺为安汉将军，班在军师将军之右”。在那个讲究功绩的年代，糜竺获得高于诸葛亮的地位，恐怕不仅仅是凭借刘备妻舅的身份，一定是有不凡的功劳。这个功劳很可能就是在刘备最困难的创业初期，糜竺假托陶谦遗命，给了刘备一个跻身诸侯之列的安身之地。

刘备领徐州之后，很快被吕布所夺，陈登并没有“为使君合步骑十万”，而是留在吕布身边，陈登父亲陈珪也继续担任沛相，后来又暗中与曹操交涉，并作为内应，最终将徐州交与曹操。从陈登的表现来看，无论是将徐州让与刘备，还是让与吕布，都只是徐州豪强虚与委蛇的权宜之计，并非真心相让，他们等待的是一位真正让能徐州长治久安，百姓不再遭受战乱之苦的人。

与陈登的表现形成鲜明的对比，糜竺之举并非是理性的，但在刘备看来是难能可贵的。糜竺既是徐州本地豪强，也是陶谦信任的别驾，糜竺的态度对于安抚徐州本地势力，和陶谦丹阳旧部都有举足轻重的作用。虽然没有明确证据，但是从逻辑上我们有理由去思考刘备与糜竺建立友好关系的动机。细思恐极的是，刘备入川的时候也是再三推让，直到一个叫张松的别驾把图送到他的面前。

在解决内部矛盾的问题上，刘备捉襟见肘。徐州本地豪强借助刘备，取得了徐州的治理权，陶谦的丹阳旧部自然对于徐州易主心有不满。刘备既要安抚拥戴有功的徐州豪强，又迫于压力，仍然任用丹阳将领许耽、曹豹等人驻守要地。刘备让曹豹与张飞共守州治下邳，最终导致张飞杀曹豹的内讧发生。

在对待吕布来投的处理上，刘备可谓是兵行险着。收容吕布作为制衡丹阳精锐的一种手段，客观上起到了脆弱的平衡作用。但是，即使刘备小心提防吕布，终究无法达到有效控制，而落得养虎为患、主客异位的结局。

在对外关系上，刘备改变了先前陶谦与袁术、公孙瓒联合的策略，转而利用袁曹的矛盾，联合袁绍对抗曹操。袁术原本得知刘备被推举为徐州牧时，便大为不满，说过“术生年以来，不闻天下有刘备”的话。刘备对外关系策略的调整更是彻底激怒了袁术，从而大大增加了袁术对徐州的威胁。

刘备据有徐州后，在短短一年的时间就失掉了，根本上来讲，是缺乏足够的实力。作为一个无处安身的英雄，面对拱手而取的徐州，美好的幻想掩盖了理性的顾虑，这是他应当吸取的惨痛教训。俗话讲：“德不配位，必有灾殃。”这里的德不仅仅代表德行，而是说行事不能违背自然规律。