1866年，国际工人联合会（又称第一国际）在日内瓦会议提出了八小时工作的口号。第一国际1864年由英法德意四国工人代表在伦敦成立，共产主义创始人马克思当时也代表德国工人参加该组织工作。 1871年，该组织的法国支部参加并领导了巴黎公社运动。随着巴黎公社的失败，第一国际也日渐衰弱，并在1876年正式宣布解散。 1886年5月1日，美国芝加哥市中心发生了大约35万人参加的大罢工。罢工者要求改善工作待遇，实行八小时工作制。 5月3日，芝加哥市政府派出警察镇压罢工，并开枪打死了4个人，还有许多人受伤。次日，当工会在干草市广场举行群众大会时，警方再次到场镇压并开枪打死了10名工人，警察也有死伤，酿成历史上著名的“干草市广场惨案”。 1889年7月14日，由恩格斯领导的“第二国际”在巴黎举行成立大会，并通过了《五一节案》，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并把5月1日定为国际劳动节，以纪念当年的芝加哥大罢工，并号召全球劳工为争取八小时工作制而继续努力。   中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年，一些革命的知识分子在上海、苏州等地向群众散发介绍五一劳动节的传单，将“劳工权利”“劳工尊严”“劳工神圣”等全新观念引入中国。1949年12月，中央人民政府政务院作出决定，将5月1日确定为劳动节，放假1日，并举行大型庆祝活动与表彰。1999年更把五一节定为黄金周假期，连休7天，不过，从2008年起，又改为3天休息的“小长假”。 国际劳动节是世界上80多个国家和地区的全国性节日，但具体的庆祝方式和习惯也有不同。不少国家和地区的劳工组织会在这一天举行各种游行活动，向政府请愿及唤起大家对保护劳工权益的重视。 近年来，在一些国家，五一节大游行也经常演变成无政府主义者的骚乱，并与警察发生暴力冲突，造成财物破坏以至人员伤亡。