东汉末三国时期，华夏大地战乱频繁，最终曹魏灭蜀汉，西晋代曹魏灭东吴，天下归于一统。

西晋从266年至316年，立国五十年，建都洛阳四十五年，建都长安五年。西晋灭亡这么快，主要原因是得位不正、晋惠帝难堪大任、诸侯王内讧。

317年，南迁至建康（今南京）的琅琊王司马睿重建晋朝，史称东晋。东晋控制江南半壁江山，北方则陷入五胡十六国相互攻伐的混乱局面。

【前秦-淝水之战】

350年，氐族人苻洪占据关中，称大都督、大将军、大单于、三秦王。351年，苻洪第三子苻健建都长安，次年称帝，国号秦，史称前秦。前秦天王苻坚时期，先后攻灭前燕、前仇池、前凉、拓跋代国，统一北方。

383年（东晋太元八年、前秦建元十九年），前秦出兵伐东晋，战于淝水（今安徽淮南寿县）。前秦军号称八十余万大军，投鞭断流；东晋七万余精锐，八公山上，草木皆兵。结果前秦苻坚军大败，败退途中还风声鹤唳，至洛阳时仅剩十余万人马。

淝水之战后，原先归附前秦的各族，纷纷乘机独立，北方再次陷入混战的状态。

苻坚令雍州牧苻叡、姚苌出兵讨伐慕容冲，结果前秦兵败，苻叡被杀。姚苌派长史赵都和参军姜协向苻坚谢罪，都被愤怒的苻坚杀死，惊惧的姚苌逃到渭北的牧马场。姚苌据北地、新平、安定，自称大将军、大单于、万年秦王，建都北地（今陕西耀县东南），羌胡十余万人归附。

385年（前秦宣昭帝建元二十一年或哀平帝太安元年），姚苌的将领吴忠生擒苻坚，姚苌索要传国玉玺不得，杀苻坚于新平（今陕西咸阳彬州）。

386年（前秦哀平帝太安二年，高帝太初元年），姚苌迁都长安，国号大秦，史称后秦。前秦宗室苻登在南安即位为帝，是为前秦高帝，不过已经是地方势力了。

394年（后秦武昭帝建初九年或文桓帝皇初元年，前秦高帝太初九年），马毛山之战，后秦帝姚兴生擒后斩首前秦帝苻登，前秦灭亡。

前秦从350年至394年，立国四十四年，建都长安三十六年。

【后秦】

401年（后秦文帝弘始三年，后凉灵帝咸宁三年），后秦围攻后凉，后凉王吕隆请降。于是西凉李暠、南凉秃发利鹿孤及北凉沮渠蒙逊都向后秦朝贡，后秦国力大盛，威服关中及秦陇。

417年（东晋安帝十三年，后秦姚泓永和二年），东晋的刘裕北伐后秦，留世子刘义符监太尉留府，刘穆之留镇建康，转尚书左仆射，领监军、中军二府军司，总掌朝政。刘裕自彭城率水军西进，金戈铁马、气吞万里如虎，进入黄河，部将王镇恶攻入后秦都城长安。姚泓举家投降，刘裕灭其族，后秦灭亡。

后秦从384年至417年，立国三十三年，建都长安的时间是三十一年。

【后燕】

386年，慕容垂称帝，建都中山（今河北省定州），国号燕，史称后燕，据河北、山东、幽燕等地。

慕容垂称帝九个月后，慕容永进至长子(今山西长子)，称帝，国号燕，史称西燕，雄踞太行山脉。

两燕必有一争，392年（后燕成武帝建兴七年），后燕慕容垂分兵二路渡过黄河，灭掉丁零人翟辽建立的翟魏。

394年（后燕成武帝建兴九年，西燕中兴九年），后燕军攻克长子，杀慕容永，西燕亡。

396年（后燕成武帝建兴十一年，北魏宣武帝登国十一年），慕容垂率大军再次伐魏，击败北魏陈留公拓跋虔，却忽然病死。慕容垂第四子慕容宝即位，是为后燕惠愍帝。北魏拓跋珪率领40余万大军，取晋阳、常山、信都，拿下中山。后燕被切断为南、北二部，慕容宝退守龙城（今辽宁朝阳）。

398年（后燕惠愍帝永康三年），慕容德在滑台称燕王，史称南燕。

409年（后燕惠懿帝正始三年，南燕太上五年），惠懿帝慕容云被离班、桃仁所杀，后燕亡。冯跋自立为帝，建都龙城（今辽宁朝阳），国号仍是燕，史称北燕。

【北魏】

386年，前秦宣昭帝苻坚死后几个月，十五岁的拓跋珪在牛川（今内蒙古呼和浩特西南）重建代国，同年迁都盛乐（今内蒙古呼和浩特和林格尔），改国号为“魏”。

398年（北魏天兴元年），拓跋珪迁都平城（今山西大同），称帝，是为魏道武帝，国号仍是“魏”，史称“北魏”。

422年（南朝宋永初三年，北魏泰常七年），南朝宋在北征北魏前，宋武帝刘裕去世，长子刘义符即位，是为刘宋少帝。北魏明元帝派兵挥师南下，夺取黄河以南虎牢、洛阳、滑台等地。

427年（北魏太武帝始光四年，胡夏赫连昌承光三年），北魏攻破胡夏国都城统万城，431年（北魏太武帝神䴥四年，胡夏赫连定胜光四年），太武帝拓跋焘灭胡夏国。

436年（北魏太武帝太延二年，北燕太兴六年），北魏攻克和龙（今辽宁朝阳），灭北燕。

439年（北魏太武帝太延五年，北凉承和七年），北魏攻克姑臧，灭亡北凉。北魏统一北方，结束西晋末年以来五胡十六国的混战局面。

493年（北魏文帝太和十七年），北魏孝文帝以“南伐”为名，南下河洛，从平城（今山西大同）迁都洛阳。北魏开始与汉族世家通婚，祀孔子，尊儒教，以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，改鲜卑姓为汉姓，魏孝文帝拓拔宏改姓“元”，即元宏。

【东魏-西魏-北周】

534年（北魏孝武帝永熙三年），高欢拥立孝文帝元宏十岁的曾孙元善见为帝，是为孝静帝，建都邺，史称东魏，从北魏分离出去。

535年（北魏孝武帝永熙三年），宇文泰弑孝武帝元修，拥立孝文帝元宏的另一个孙子南阳王元宝炬为帝，是为文帝，改元大统，史称西魏。

北魏从386年至534年，立国一百四十八年，建都盛乐十二年，建都平城九十六年，建都洛阳四十年。

550年（东魏孝静帝武定八年），高欢之子高洋废二十六岁的孝静帝元善见，自立为帝，建都邺城，以晋阳为别都，国号齐，史称北齐。

557年（西魏恭帝四年），宇文泰之侄宇文护迫使恭帝拓跋廓（复元氏为拓跋氏）禅让，宇文泰嫡长子宇文觉自立为帝，是为孝闵帝，建都长安，史称北周。

577年（北周武帝建德六年，北齐幼主承光元年），北周军俘北齐幼主高恒，北齐亡国，北周统一北方。

581年（北周静帝大定元年）二月，杨坚由隋国公晋封隋王。同月，杨坚逼迫八岁的北周静帝禅位，三让而受天命，定国号为“隋”，是为隋文帝。至此，南北朝的北朝就结束了，隋朝也开始着手统一南方。