霍光是汉武帝的托孤之臣，拥有废立皇帝的权力，权倾朝野。但是，在他死后三年，整个家族就被夷灭。诛灭他家族的正是他选立的汉宣帝刘询（称帝前叫病已），即汉武帝与皇后卫子夫生的卫太子（死后谥号称戾太子）的孙子——汉武帝的曾孙。
为什么霍光家族会落得如此下场？是汉宣帝过河拆桥、忘恩负义了吗？不是。直接的原因与霍光夫人的贪欲极度膨胀有关，她背着霍光的所作所为为家族的灭亡埋下了祸根。
霍光是大将军霍去病的同父异母弟。他们的父亲霍仲孺在汉武帝姐姐河东平阳公主家做事，与同在公主家做事的卫少儿（后来成为汉武帝皇后卫子夫的姐姐）私通，生下了霍去病。从亲戚角度讲，汉武帝是霍去病的大姨父。
霍仲孺后来离开平阳公主家，回家娶妻，生了霍光。霍去病开始不知道自己的父亲是谁，后来做了骠骑将军率大军攻打匈奴，路过河东，与亲生父亲见了面，离开时给他买了很多田地仆人。霍去病得胜回来时又经过河东，把弟弟霍光带到了长安，在宫廷中任职。霍光的人生起点是很高的。
汉武帝临终时，立他与钩弋夫人生的儿子8岁的弗陵（即后来的汉昭帝）为皇太子。霍光一生忠诚谨慎，武帝晚年托他照顾幼帝。《汉书》中说霍光出入宫廷20多年 ，一 直小心谨慎 ，侍候皇上，没有过错，“为人沈静祥审，每出入、下殿门 ，止进有常处 ，郎 、仆射窃识视 之 ，不失尺寸”。但是，他的家人却骄奢淫逸，导致他终其一生立下的基业迅速土崩瓦解。
霍光本人对于刘家政权忠心耿耿。汉昭帝23岁驾崩 ，没有后代 。霍光等立昌邑王刘贺（前些年发掘的南昌海昏侯墓的墓主）为皇帝。刘贺这个人没有珍惜机会 ，胡作非为，淫戏无度，霍光很快又废了他，立汉武帝的曾孙、戾太子的孙子、刘进的儿子病已为皇帝，就是中兴之主汉宣帝。霍光曾对刘贺说：“臣宁负王，不敢负社稷。”
早在汉昭帝时，霍光就身居要位，深得皇帝信任。霍光的儿子霍禹以及霍去病的孙子霍云都 是中郎将 ，霍云的弟弟霍山是奉车都尉 、侍中，掌管胡、越的军队，霍光的两个女婿是东西两宫卫尉，他的兄弟、女婿、外孙都在朝廷中任各种官职，“党亲连体，根据于朝廷”。到了霍光拥立了汉宣帝之后，权力更是盛极一时。汉宣帝即位后，霍光想归政于皇帝，但是，汉宣帝摄于霍光的权势，谦让不受。当时，很多事情都先请示霍光，然后向皇帝报告。此时的霍家集政治权力与军事权力于一身。
霍光已经位极人臣，但是他的夫人霍显（随夫姓），觉得还有遗憾，如果小女儿成君能当皇后，这岂不是更完美了！霍光夫人在寻找机会。花开两朵，各表一枝。汉宣帝登基后，立他的妻子许平君为皇后。许平君出身微贱，而且她的父亲许广汉还因有罪受过宫刑。在霍夫人看来，这太不相称了，也不符合礼制啊。
那么，堂堂皇帝怎么会攀上这么一门亲戚呢？这还要从宣帝的曲折命运说起。汉宣帝的祖父就是汉武帝与皇后卫子夫所生的卫太子刘据 ，因被江充构造的巫蛊事件所陷害而自杀了。在这次事件中，太子所生的三男一女以及众多妻妾全被诛杀 ，包括汉宣帝的父亲刘进。只有一个人活了下来，就是刘进尚在襁褓中的儿子病已（当了皇帝之后，改名为询）。在这次事件发生时，病已才出生几个月，也被关押在监狱中，成为小犯人。当时，审理巫蛊案的人叫丙吉，他知道卫太子并无谋反之意，十分哀怜这个一出生就惨遭不幸的小婴儿，就找了两个忠厚的女仆胡组、郭徵卿，共同喂养病已。
一波未平，一波又起。当时，有个善于看天象的人说，长安监狱上空有天子气象。汉武帝对此十分警觉，派人到长安监狱中，下令无论罪行轻重，所有犯人一律诛杀。武帝的使者郭穰到了病已住的地方，丙吉拒绝开门，对郭穰说：“皇帝的曾孙在这里，其他人都不能无辜而死，何况皇帝的曾孙？”丙吉与使者对峙到天亮，始终不让进门。郭穰回去向武帝报告，并弹劾丙吉。这时汉武帝也有点醒悟，说“这是天意”，并因此大赦天下，实际上是给了病已合法的生存权利。
现在推测，估计卫太子的孙子生活在监狱中的风声早已传出，有人想斩草除根，假托望气者的说法。幸好汉武帝还没有老糊涂，也有意留下一个刘氏子孙，延续太子的香火，毕竟太子陷入巫蛊事件、起兵谋反本来就没有明确的证据。到了年老时，汉武帝知道太子无辜，族灭江充一家，并建了一座思子宫。
武帝去世后，政治环境宽松了，病已列入了皇籍，享受了皇家子弟的待遇，但由于是罪人之后，地位和待遇并不高。当时有一个叫张贺的宫廷官员，曾经做过卫太子的宾客，在巫蛊事件中也受牵连。他弟弟张安世上书武帝，进行营救，张贺以接受宫刑换取性命。张贺对卫太子仍存感恩之心 ，同情病已的遭遇 ，认真抚养病已，经常给钱接济，并教他读书。等到病已长大后，他想把自己的孙女嫁给他。
这个时候是汉昭帝执政，张安世做右将军，听说哥哥要把孙女嫁给病已，很生气，说：“皇曾孙是卫太子之后，好不容易以普通人的身份从皇室中获得衣食，已经很好了，不要再谈孙女的婚事了。”汉昭帝是因为卫太子自杀才当上皇帝的，张安世是汉昭帝朝廷中的高官，张贺又是卫太子的宾客，在当时的政治环境中，把自己的孙女嫁给卫太子的孙子，未免会给人以太多的联想。就是张安世不考虑自己的前途，他也要考虑病已的处境。
宫廷中有一个叫许广汉的人，因为犯法受了宫刑，在宫廷中当差。张贺见自己的孙女婚、事不成，就请许广汉喝酒，酒酣耳热之际，对许广汉说：“皇曾孙是皇帝的近亲，最差也能封个关内侯，可以把你的女儿嫁给他。”许广汉答应了。 第二 天，许广 汉的老婆知道了，却怒 气冲天。这里有不为人所知的原因。
许广汉的女儿叫平君，当时十四五岁，已经许配给姓欧侯的人家为媳妇。正当要出嫁的时候，她的未婚夫突然去世了。许广汉的妻子让人给女儿算了一卦，说她女儿有大贵之命，心中窃喜。现在听老公说要把前途无量的女儿嫁给一个徒有空名的皇曾孙，她自然很生气。但是，许广汉不为所动，重新请人做媒，把自己的女儿嫁给了病已，嫁妆则是张贺出的。
长话短说。后来在霍光的拥戴下，病已忽然成了皇帝，命运发生了巨变。许广汉的女儿平君被封为婕妤。当时，有大臣认为许平君地位低微，且她父亲还受过宫刑，觉得霍光的小女儿成君更配得上皇帝，只是没有明确说出来 。
但是，皇帝有自己的主张，糟糠之妻不下堂。他很聪明，不直说自己的想法，只是叫人去找一把微贱时用过的宝剑 。 红粉送佳人，宝剑赠英雄。大臣心有灵犀，就请皇帝立许婕妤为皇后。
这对霍夫人是一个沉重打击，但她没有死心。汉宣帝即位第三年，许皇后怀孕了，不时生点小病。宫廷御医淳于衍经常进宫服侍皇后，她与霍夫人交好。当时，淳于衍的丈夫在宫廷中当门卫，要她去拜访霍夫人，谋求做安池的管理员。淳于衍面见霍夫人，说了请托之事。霍夫人觉得机会来了，要求淳于衍与她做一笔交易。淳于衍说：“什么事啊？”霍夫人说：“女人生孩子，十死一生。如今皇后要分娩了，你可借机给许皇后下毒，成君就可以成为皇后。事成之后，我与您共享荣华富贵。”交易是直接而且赤裸裸的！
淳于衍说：“毒药很难配，而且要先尝，怎么办得到？”霍夫人说：“这全在您了。霍将军统领天下 ，谁敢说 一 个字 ？ 万 一 有急事 ，可以保护您，只怕您无意去做。”淳于衍得到霍夫人的保证后，立刻行动起来。她配好毒药，带进宫内，给皇后服下。过了一会儿，许皇后说：“我觉得头很晕，药有没有毒？”淳于衍说：“没有。”许皇后更加胸闷头昏，很快就去世了。
许皇后突然死了，有人就上书告宫廷医生服侍皇后不尽心。宣帝下令查办，以大逆不道的罪名把医生都关押起来。霍夫人很害怕，把真相告诉了霍光。霍光大惊，想自我举报，又于心不忍，犹豫再三，终于没有说，后来借了一个机会，提议免了淳于衍的罪。这一次算是有惊无险，霍夫人劝霍光把女儿嫁给了皇帝，终于梦想成真。
公元前 68年春，霍光病逝。皇帝给霍光安排了隆重的葬礼，且拜霍光的儿子霍禹为右将军，封霍光哥哥霍去病的孙子霍山为乐平侯，给霍家子弟以丰厚的待遇，报答霍光的恩德。霍光一家权力过于集中早引起了大臣的警惕，只是时机不成熟。霍光去世后，御史大夫魏相上书给皇帝，要求削减霍氏家族的权势。同时，汉宣帝开始亲自执政，励精图治。
公元前 67年，汉宣帝立刘奭为太子——就是后来的元帝。这是他当皇帝前和许平君生的第一个儿子。听到这个消息，霍夫人气得吐血，说：“这是他在没有当皇帝时生的儿子，怎么能够做太子？万一皇后以后有儿子，难道只能做王吗？”于是，霍夫人故伎重演，教霍皇后毒杀太子。霍皇后多次召太子吃东西，保姆都先尝，毒计没有成功。
霍光去世后，霍氏家族从霍皇后到普通奴仆穷奢极欲，无所不为，飞扬跋扈，而且霍夫人还与霍光生前宠幸的一个奴仆冯子都淫乱。霍家仆人与御史大夫魏相家的仆人争道，气不过，竟然脚踹御史府的大门，御史还出来给他叩头道歉 。 危机正在逼近 ，连霍家人自己都能感受到。
宣帝亲自执政后，十分信任御史大夫魏相。魏相给皇帝上书，不通过时任尚书的霍山，而有单独的进见沟通渠道。霍家人对此十分痛恨。由于汉宣帝出身微贱，对霍家的事情以及吏治情况很熟悉，也听到了霍氏家族毒死皇后的传闻 。 他不动声色 ，开始动手清理霍氏家族 。 数月之间 ，把霍光的子侄、女婿调离的调离、贬抑的贬抑、削权的削权，军队、城门以及宫廷守卫等重要岗位安排了自己的人。
霍夫人、霍禹、霍山、霍云等见自己的权力不断被剥夺，心生怨气。霍山也听到民间流传“霍 氏家人毒杀了皇后 ”的说法 ，但表示怀疑 。霍夫人意识到自家的处境越来越危险，就道出了真相。霍禹、霍山、霍云听后大惊，终于明白了霍氏家族被剥夺权力的真正原因，决定铤而走险，准备谋反。
霍山建议设鸿门宴，由皇太后（霍光的外孙女，汉昭帝的皇后）为宣帝的外祖母博平君史良娣设酒宴，召丞相魏相、宣帝的老丈人平恩侯许广汉等赴宴，让霍光的两个女婿范明友、邓广汉在宴席上斩杀他们，废掉天子，由霍禹做皇帝。但是 ，阴谋没有来得及实施 ，就被发 觉了 。 霍云、霍山、范明友畏罪自杀，霍夫人、霍禹、邓广汉被捕 、诛杀。 霍皇后被废 ，12年后自杀。 与霍家相牵连遭诛灭的有数十家。这个由霍去病打造、霍光发扬光大的霍氏家族一夜之间全部覆灭。
《汉书》记载，当时民间有一个传言，说宣帝即位后去拜谒高庙，霍光做骖乘，宣帝心里很畏惮他，与他在一起如芒刺在背。后来，换成张安世做骖乘，宣帝觉得很自在。霍氏家族灭亡之祸萌发于此时。其实这个理由并不成立。虽然汉宣帝对霍光很忌惮畏惧，也不喜欢霍光一家权势过于隆盛，但是，还是尊重他的。霍光死后，哀荣极盛。宣帝亲政后，确实要削减霍光家族的权势，但不至于灭族。
霍光本人是一个忠诚稳重、谨慎甚至有点木讷的人 。 有 一 件事可以说明。 汉武帝年老时，宠幸钩弋夫人，想立她的儿子为太子。当时太子年幼，他遍观群臣，觉得唯有霍光可以托付国家大事。于是就叫人画了一幅画赐给霍光，内容是周公背着周成王见朝臣的故事，就是要霍光效仿周公，辅佐年幼的皇帝。后来，汉武帝病重，霍光问武帝说：“谁可以继承皇位？”武帝说：“你难道不明白先前赐给你的那幅画的意思吗？就是立小儿子，你行周公之事。”
后来，苏轼评价说：“夫霍光者，才不足而节气有余，此武帝之所为取也。……霍光以匹夫之微而操生杀之柄，威盖人主，而贵震于天下。其所以历事三主而终其身天下莫与争者，以其无他技，而武帝亦以此取之欤？”也许霍光真的是有节操而无大才 ，也许是大智若愚 ，大巧若拙。
班固评论道：“霍光受襁褓之托，任汉室之寄，匡国家，安社稷，拥昭，立宣，虽周公、阿衡何以加此。然光不学无术，闇于大理，阴妻邪谋，立女为后，湛溺盈溢之欲，以增颠覆之祸，死才三年，宗族诛夷，哀哉。”意思是说霍光虽为国家重臣，但不学无术，不明大理，不善治家，纵容包庇，养痈遗患，最终导致毁家灭族。班固的评价是有道理的。
汉武帝元朔六年（公元前123年）霍去病封侯；元狩二年（公元前121年）率骑兵击败匈奴，凯旋归来，把霍光带到长安任职；汉宣帝地节四年（公元前66年）霍 氏家 族 灭 亡 。霍 家 从兴 到盛再到衰，前后只经历了 57年。
在历史上，一些显赫的家族只盛极一时，没有绵延多长时间，既有朝政险恶、战争频仍等原因，还有一个重要原因就是子孙后代没有修身立德，骄奢淫逸，胡作非为，以至于很快走向衰败。霍光家族可以为鉴。
