她和丈夫都是法国里昂美术专科学校的高材生，因为双方家境都不错，他们在法国的生活也很优渥，经常在家里举办文艺沙龙，客人们都很羡慕他们夫妻志同道合又恩爱异常。
尤其是她，衣着打扮时髦，又很擅长交际，成为留法中国学生中的名媛。
彼时，人们无论如何也想不到，有一天，她会背叛丈夫与人私奔，而私奔对象还是丈夫的学生！
她就是陈芝秀，而她的丈夫就是著名的敦煌学家、油画家常书鸿！
陈芝秀和常书鸿都是浙江杭州人。
1910年，陈芝秀出生于杭州一个书香世家。她自幼喜欢绘画，家境殷实的父母就把她送到美术专科学校学习。
1924年，14岁的陈芝秀在养母家第一次见到了养母的侄子常书鸿。常书鸿原本也很喜欢绘画，只是在务实的父亲干预下报考了浙江省立甲种工业学校学习染织。
彼时常书鸿看到陈芝秀的绘画后，大家赞赏。而陈芝秀对这个比自己大6岁的哥哥也心生好感。
1925年，已经在一所学校任教的常书鸿和陈芝秀确立了恋爱关系。
1927年，常书鸿要自费赴法国留学学美术。临行前，常书鸿和陈芝秀二人举行了婚礼。
1928年，很有艺术天赋的陈芝秀，也考上了丈夫所在的里昂国立美术专科学校，学习雕塑专业。夫妻二人在法国团聚，过上了双宿双飞的幸福生活。
1931年，他们的女儿沙娜出生了。一家两口变成了三口后，他们的生活还是很优渥。
因为常书鸿在留学生中的影响力，家里经常举行文艺沙龙，客人们来来往往，陈芝秀送往迎来，应对自如。
1936年，常书鸿在法国巴黎一个旧书摊上发现了一本《敦煌石窟录》。他一下子被书里的图片震撼到了。
他没想到自己远赴法国学习艺术，但真正的艺术瑰宝竟在自己的祖国。于是他毅然决定回国，投身于敦煌石窟的研究和保护。
1937年，陈芝秀也带着女儿回国了，夫妻再次团聚后，他们又生下了一个儿子。
1942年，国民政府筹备设立敦煌研究所，常书鸿被委以重任。他终于来到了自己心心念念的敦煌。
刚开始，陈芝秀嫌弃敦煌条件艰苦，坚决反对丈夫去敦煌。丈夫走了一段时间之后，她才不情不愿地带着儿女前来。
敦煌不但气候干燥，其它生活条件也十分恶劣，这对于出身于江南水乡，曾在法国做过多年摩登女郎的陈芝秀来说，是一个很大的挑战。
陈芝秀到敦煌后，还一如既往地喜欢穿高跟鞋，穿旗袍，抹口红。她的打扮，在当地老乡眼里太另类了，他们经常对她指指点点。这让陈芝秀非常郁闷。
而常书鸿整天忙于工作，对妻子的各种不适无法感同身受，这更加让陈芝秀觉得生活特别枯燥无味。
心情郁闷的她动不动就会和丈夫打架。据女儿沙娜回忆，夫妻一打架，陈芝秀就会揪掉常书鸿的眼镜。常书鸿高度近视，没有眼镜之后根本没法看到任何东西。
正是在这种紧张的夫妻关系下，常书鸿的学生，退役军官赵忠清来到了敦煌。
赵忠清也是杭州人，和夫妻二人都是老乡，再加上和常书鸿有师生关系，他很自然地经常出现在陈芝秀家的客厅里。而繁忙的常书鸿什么异常现象也没有发现。
1945年的一天，陈芝秀谎称身体不舒服，要让赵忠清陪她到兰州去看病。不明真相的常书鸿还特意拜托赵忠清好好照顾自己的夫人。
两个人走后，常淑鸿才得知两个人的关系不正常。情急之下，他骑马飞奔到安西，又从安西追往玉门。被妻子背叛的痛苦，加上连日的奔波劳累，让常书鸿心力交瘁，他从飞奔的马上跌落下来，昏迷了3天3夜。
常书鸿终于在昏迷中醒来之后，发现妻子已经在报纸上发表声明，宣布与他脱离夫妻关系。
就这样，陈芝秀跟着赵忠清跑回杭州老家，过起了悠闲舒适的阔太太生活。
但美好的时光总是很短暂。新中国成立后，赵忠清因为历史问题入狱。陈芝秀失去了生活来源。
后来，为了生活，她又下嫁给了一个工人，还靠给人洗衣服补贴家用。
1950年，陈芝秀的儿子曾到杭州看望大伯常书林。陈芝秀听说后，想见儿子一面。但儿子十分抗拒，他通过别人给母亲传话说，在我只有4岁的时候，你就抛下了我，我没有你这样的母亲。
再后来，女儿沙娜因写生回到杭州，陈芝秀又提出要见女儿。沙娜在大伯的劝说下，与自己的母亲见了一面。
让沙娜万分惊讶的是，在她十四岁时离开的美丽的母亲，已经变成了一个卑微憔悴又干枯的老太太。
沙娜毕竟在母亲身边生活的时间相对长一些，所以她后来时常在经济上接济母亲。
陈芝秀临终前，曾惭愧地说：我对不起孩子们。
