桃园三结义
《三国演义》全名《三国志通俗演义》，明代长篇章回体历史小说，中国古代"四大名著"之一。这部小说以宏大的结构描写了魏、蜀、吴三国尖锐复杂的政治军事斗争，塑造了曹操、诸葛亮、关羽、张飞等众多人物形象，影响极其巨大深远，长期以来甚至起着历史、军事、生活教科书的作用。
无意经商，热衷"说话"作者罗贯中（约1330—约1400），名本，号湖海散人，生于山西祁县，七岁开始在私塾念四书五经，14岁时母亲病故，随后辍学，跟父亲去苏州、杭州一带学做生意。
元朝末年，南宋故都杭州不仅是人口云集、商业发达的繁华城市，也是戏剧演出和"说话"艺术发展的重要中心。不少北方的知识分子先后搬到杭州一带谋生，一些杂剧作家，如关汉卿、郑光祖等人也时常在这里活动。罗贯中与前辈们志同道合，游走在苏州、杭州一带，如鱼得水。
罗贯中塑像
父亲带他来杭州的目的，自然不是让他流连于勾栏瓦肆之间，而是让他利用苏州、杭州良好的商业条件，学习做丝绸生意。但是罗贯中对商业不感兴趣，父亲于是让他去慈溪，拜著名学者赵宝丰为师，再走科举的道路。
参加义军，失望而归元至正十三年（1353）正月，兴化白驹场盐民张士诚与其弟士义、士德、士信等18人起兵反元，袭据高邮，自称"诚王"。1356年，26岁的罗贯中辞别赵宝丰，到张士诚的幕府做宾客。
苏州平江张越士诚墓
随着实力的壮大，张士诚逐渐变得奢侈、骄纵起来，不想过问政务。他的弟弟张士信、女婿潘元绍更是贪婪敛财，天天唱歌跳舞，只图自己高兴。他手下的将帅们拖拖拉拉，不肯服从命令，每当有战斗，都在那儿装病，索要大量田宅、封赏高官后才肯出兵打仗。罗贯中自此对张士诚失去了信心，至正二十三年（1363），离开军营，准备回老家山西。
路遇恩师，帮抄书稿路上，罗贯中遇到了同乡贾仲明，得知父亲已经去世，继母改嫁，便不再打算回老家。一路辗转，在江阴遇到了他的忘年交施耐庵。施耐庵正在撰写长篇小说《江湖豪客传》。罗贯中非常赞赏他写书劝世的主张，于是拜施耐庵为师，陪伴在他身边，帮助他抄写书稿，并得到了他的许多指点。
江苏省大丰市白驹镇施耐庵纪念馆内的雕塑
1366年春，赵宝丰去世，罗贯中赶往慈溪祭奠。恰在此时，朱元璋大举进攻张士诚，江阴一带战火又起，施耐庵为躲避兵乱全家迁往兴化。几个月后，罗贯中回到江阴，却发现师傅不在，四处打听，也毫无消息，就去了杭州。
回到杭州，创作《三国》杭州是罗贯中少年时期流连的地方，当年听《说三分》的情景犹在眼前，现在的他已经30多岁，对历史、人生形成了比较成熟的看法，在施耐庵那里得到的文学训练，也让他觉得自己具备了驾驶长篇小说的技巧，于是决定以《说三分》话本为基础，创作一部历史小说《三国志通俗演义》。
五虎上将画像
他吸收了陈寿《三国志》的长处，汲取了《说三分》的精华，收集了数以百计的大小故事。对成百上千的帝王将相、谋臣武夫的姓名、性格特征，甚至不少人物的社会关系、历史命运和仕途风云，也都做了仔细的研究和深入的了解。他以写实的态度，比较客观、完整地展现了百余年的历史过程，剔除民间故事当中过于荒诞、鄙俗的成分以及不符合人物性格的情节，吸纳了其中一些虽然违背史实，却不违背情理、符合人物性格的故事，如"桃园结义""三英战吕布""连环计""千里走单骑"等，写成了小说中的华彩章节。
放弃仕途，专职写作明朝建立后，朱元璋为了巩固自己的地位，曾下令各行省连试三年，选拔人才，充实官吏队伍。由于曾入张士诚幕府，与朱元璋为敌，罗贯中不得不放弃了步入仕途的机会，从而下半生都在从事与写作有关的行业，成为中国第一位"职业作家"。
三顾茅庐年画
《三国志通俗演义》的巨大魅力，引来当时读者争相抄录。此后，罗贯中又相继写出了《三遂平妖传》《残唐五代史演义传》《隋唐志传》等著作。
为了出版这些作品，罗贯中于洪武十三年（1881），来到出版业中心福建建阳。然而，他在这里逡巡日久，也未能实现他的目标。
超越文学，名播四海直到明嘉靖元年（1522），才出现了刊印本《三国志通俗演义》。此时，罗贯中已经去世一百多年了。
民国线装本《三国演义》
《三国志通俗演义》的出版，激发了文士和书商们的热情，各种历史演义如雨后春笋般冒了出来，从开天辟地、三皇五帝、秦皇汉武，到唐宗宋祖，应有尽有。
《三国演义》名播四海，也受到了外国读者的欢迎。不论是东方还是西方，不少机构都以《三国演义》的故事来做商业案例。日本松下公司的创办人松下幸之助就曾经把《三国演义》的内容，运用于商场和员工教育训练上。可以说，《三国演义》的影响已经超越了文学的范畴。
