焚书坑儒（fén shū kēng rú），意思是焚毁诗书典籍，坑杀儒生；比喻用残暴的手段对文化和读书人实行专制。成语出自《〈尚书〉序》，“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”
秦始皇统一天下后，面对这个庞大的统一国家，在统治层面面临的最大问题主要来自于两方面，一是废除分封制，全面推行郡县制后，原六国臣民对集权统治的排斥，以及对秦朝的认同感；二是由于春秋战国以来，列国纷争数百年而导致的文化割裂。
为此，秦始皇在统一天下之后，便迅速开启了一系列改革，他一方面通过推行文字、度量衡、车轨等标准，从制度上实现国家的统一；另一方面则通过接纳包容六国文化，尝试实现文化融合，又通过设立“博士”职位，由六国士子充任，以换取六国士子对秦国新政的理解和支持，进而由他们影响和引导天下百姓。
历经数年努力，秦始皇的统治却始终没有丝毫稳固的迹象。由于各地臣民对于秦国严苛律法的不适应，以及一系列新政造成的恐慌，导致秦国各地叛乱此起彼伏。
而秦始皇尝试文化融合的举措，也彻底宣告失败，例如秦始皇接纳齐鲁文化举行泰山封禅，却因采用秦国祭礼，在登山遭遇风雨后，遭到齐鲁儒生的嘲笑。
更为严重的是，由于秦始皇推行三公九卿制，推行法家治国策略，导致六国学习诸子百家的士子失去上升通道，导致他们对于秦国新政十分排斥，这些“博士”在参议国政时，往往一言不发，却又在私下对新政非议不断，从而对新政推行造成极大障碍。
秦始皇三十四年（前213年），秦始皇在咸阳宫摆酒设宴，七十余位大臣和“博士”参与了这场宴会。酒宴开始后，仆射周青臣等大臣轮流上前，歌颂秦始皇的丰功伟业，让秦始皇十分高兴。
接着，齐人淳于越也起身上前，但他却并未替秦始皇歌功颂德，而是进言道，“臣听闻殷商和周天子能够传承千余年，是因为分封子弟和功臣为诸侯，如同枝叶辅佐树干一样。如今陛下拥有海内，宗室子弟却皆为平民，只有如同齐国田常、晋国六卿那样的大臣，而没有子弟辅佐，若是有了威胁，又该如何自救呢？”
淳于越不仅重提分封制，而且当面抨击为秦始皇歌功颂德的周青臣等人是奸臣。
秦始皇怎么也没想到，自己统一天下，全面推行郡县制已经近十年，如今竟然还有人敢重提分封制，动摇自己的统治根基，这让他十分愤怒。
良久，秦始皇这才勉强压制怒火，让大臣们讨论淳于越的提议。闻言，丞相李斯怒而起身，当廷对淳于越予以驳斥，并认为天下之所以始终无法安定，就是因为这些士子私底下对新政非议不断，并因此提出了“焚书”倡议。
李斯建议道，“臣建议，将《秦记》以外的列国史记全部烧毁。除担任博士官职以外者，民间私藏的诗、书、百家著作，由各地守、尉收缴焚毁，敢于私藏者弃市，知而不举者同罪。医药、卜筮、种植等技术书籍，不在焚毁之列。禁止私学，想要学习法令者一律以吏为师。”
秦始皇也认为，既然以柔和手段促进文化融合已不可能，那便不如以雷霆手段摧毁文化壁垒，切断六国文化和诸子百家传承，于是采纳了李斯的建议，这便是“焚书事件”。
在下令“焚书”的同时，秦始皇还严令，对于天下敢以古非今、私议朝政者严厉惩处。而就在“焚书”令下达仅仅一年后，又发生了一件事。
当时，秦始皇为求长生，身边围拢了大量方士，这些人或奉秦始皇之命前往全国各地和海外寻仙问药，或者留在宫廷中为秦始皇炼制仙丹，然而他们耗费了大量人力物力，却始终没有任何仙药的影子。
在众多方士中，有两位深受秦始皇的信任，即侯生和卢生，他们两人认为，若是再这么下去，自己势必要被秦始皇问罪，于是两人商议一番后，干脆就此逃离了咸阳宫。
别人询问他们为何逃走，两人自然不会承认自己没有找到仙药的本事，于是便扬言，他们乃是因为秦始皇太过残暴和贪恋权力，这才不想为其寻找仙药了，为了证明自己所言非虚，他们又到处宣扬非议秦始皇和抨击国政之语。
秦始皇怎么也没想到，就在自己下令一年后，竟然还有人敢跳出来公然挑衅法令，因此怒道，“我先前焚尽了所有不适用之书，征召了大量博学之士和有技艺的方士，希望振兴太平……卢生等人深受我的尊宠，赏赐十分优厚，如今竟然诽谤于我，企图加重我的无德。诸生凡在咸阳者，我将派人仔细查问，凡是妖言惑众、扰乱民心者，一律严惩。”
于是，秦始皇派御史详细查问，在诸生的相互告发下，共查出四百六十余人，秦始皇下令将这些人全部坑杀于咸阳，以此惩戒后人，这便是“坑儒”事件。
