许多人认为湖南的崛起始于曾国藩，但这只是部分真相。湖南的历史地位远早于清朝晚期，长沙作为一个重要城市的地位可追溯至西汉时期。当时，长沙是楚国的重要城市，《汉书·地理志》记载长沙郡地理优越，资源丰富，经济繁荣。马王堆汉墓的出土文物证明了长沙当时的工艺水平和经济实力。 进入三国时代，长沙成为了曹操和孙权争夺的焦点，这更凸显了其战略重要性。之后，长沙在五代十国以及宋朝时期仍是商业和文化的中心，宋代的《东京梦华录》中提及了长沙的市场繁荣，显示出其全国影响力。然而，从元朝起，长沙的地位逐渐下滑，尤其到了清朝中期。 灵渠在中国历史上曾起到极为重要的作用，连接了长江与珠江流域，并通过湘江促进了中原与岭南的经济文化交流。然而，随着南宋政治重心的东移以及元明清行政调整，湖南的经济地位急剧下降。特别是京广运输线转移后，长沙不再是主要交通枢纽，湖南经济受损。 元朝建立湖广行省后，湖南失去了省级行政地位，进一步削弱了其政治和经济影响力。此外，元末明初的血腥屠杀，尤其是对支持陈友谅的湖南人的打击，导致了人口急剧减少，湖南社会结构几乎被摧毁，幸存的多为来自江西的移民，改变了原有的社会格局。 湖南的教育也曾长期受限。科举考试的远距离和艰险之路使得湖南学子参与困难，直到清朝雍正年间，湖南的科举录取人数才大幅增加。岳麓书院和城南学院的建立，加强了湖南的教育基础，这些学府培养了大量才俊，如胡林翼、曾国藩、左宗棠等，为湖南的崛起打下了坚实的文化根基。 尽管部分观点认为湖南的崛起依赖湘军在太平天国中的掠夺财富，但更重要的是，湖南人民对教育的重视和对文化事业的投资为省内的复兴提供了动力。这些文化与教育的积淀为湖南的未来发展奠定了坚实的基础。
