先解释书名。“古文观止”四个字，用现在的话通俗地说就是：看完这本书里的古文以后，别的古文就不用再看了；这本书里的古文，就把历朝历代的所有古散文，都代表了。这个意思，和“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”所含的寓意，是异曲同工的。只不过前者说的是历朝历代著名的古散文，后者说的是天下的名山。

所以，《古文观止》，是一部古代散文的选集，它精选荟萃了从东周一直到明代所有名家最有代表性的古散文（也有少部分骈文）。因为是清朝人选编成书的，所以截止到清朝的上一个朝代——明代。入选该书的散文名作共有222篇，按朝代以及不同时期划分出12卷。

编选《古文观止》的作者，是清代的吴楚材和吴调侯叔侄二人，他俩都是浙江绍兴一带多年从事私塾教育、很有名望的民间私塾先生。最初编选这本书的目的，是给读私塾的学生提供一部内容全面、具有广泛代表性的语文课辅导教材。这本书是在康熙中期编选完成并刻版印刷的，一经问世就大受欢迎，随即广泛流行于后世，到今天成了最有代表性的、人尽皆知普遍收藏的古代散文选集。

这本选集为了方便学生学用，在体例上也一改前人选集按文体类别分卷的做法，纵向以朝代和时期分卷，横向在每一卷内又以作者归集。其中唐宋八大家（韩愈、柳宗元，苏洵、苏轼、苏辙、王安石、欧阳修和曾巩）所占的篇目最多。印刷成书时，吴氏叔侄还在每篇古散文的中间加了夹批、尾部加了尾批，一并付印，以便学生理解参考。

从这本书的编选和流传也可以看出，古代江浙一带状元多，不仅是因为这一带富庶繁华，而且文化底蕴也在中华大地上首屈一指，是国学教育最为发达、水平最高的地区，而无出其右者。

《古文观止》所以能传世流行、历久弥新，是因为它在众多的古文选集中，确实最有高度、最有水平。该书所选的古代散文，不仅文笔优美、最能代表各个朝代的语言文字艺术水平，篇篇都是语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作，而且所选的文章都具有深刻的思想内涵，全景式地展现了各个朝代最有影响的精英人物的思想和品行，是传承国学的最具代表性的载体。总之一句话，思想性和艺术性都具备、全覆盖。

建国以后中华书局重新印刷《古文观止》时，书法泰斗启功先生为该书题写了书名。随后又有北大刘盼遂和郭预衡两位老先生，以《古文观止》为基础，选编了《中国历代散文选》，增加了篇目，并将朝代延续到清末，由北京大学中文系著名教授季镇淮先生审校，作为高等院校中文系的教材，至今仍在使用。