在“五胡乱华”期间，首先举起反叛西晋大旗的，是匈奴首领刘渊创建的汉赵政权（前期称汉，后期改称赵），而完成灭晋大业的，则是他的儿子刘聪。作为匈奴名将，刘聪以文武全才、谋略深远著称，不仅辅佐父亲起兵建国，还两次率军进攻洛阳，屡次重创晋军。永嘉四年（310年），刘聪弑杀兄长刘和后称帝，并再次大举进攻西晋。

就在汉赵暂停对洛阳围攻的这段时间里，西晋权臣、东海王司马越再次专注于排除异己、挟持皇帝，从而严重影响到内部团结，给匈奴再次进攻提供良机。永嘉五年（311年），刘聪在察知晋朝的政情后，便派大将刘曜、石勒、王弥等人进攻洛阳。司马越闻讯后，率主力进行抵御，并屯军于项城，但不久便暴病而死。

司马越死后，随同出征的太尉王衍决定率部众逃往江东避难，结果在宁平城遭到石勒的攻击。在这场战役中，晋军大败亏输，包括襄阳王司马范、太尉王衍在内的宗室、公卿们全部被杀，“勒以骑围而射之，相践如山。王公士庶死者十余万。”

宁平城的惨败让晋军主力尽失，朝廷再也不能组织起有效的防御。同年六月，洛阳沦陷、晋怀帝被俘。而刘曜等人依照刘聪先前的旨意，开始在城中大肆劫掠并屠城。经此浩劫，包括太子司马诠在内的皇室成员，及大批公卿大臣，“士民死者三万余人。”

刘聪俘获晋怀帝后，起初对他甚是优待，“聪引帝入宴，谓帝曰：‘卿为豫章王时，朕尝与王武子相造，武子示朕于卿，卿言闻其名久矣。以卿所制乐府歌示朕，谓朕曰：“闻君善为辞赋，试为看之。”朕时与武子俱为《盛德颂》，卿称善者久之。又引朕射于皇堂，朕得十二筹，卿与武子俱得九筹，卿赠朕柘弓、银研，卿颇忆否？’帝曰：‘臣安敢忘之，但恨尔日不早识龙颜。’聪曰：‘卿家骨肉相残，何其甚也？’帝曰：‘此殆非人事，皇天之意也。大汉将应乾受历，故为陛下自相驱除。且臣家若能奉武皇之业，九族敦睦，陛下何由得之！’至日夕乃出，以小刘贵人赐帝，谓帝曰：‘此名公之孙，今特以相妻，卿宜善遇之。’”但不久后便对他进行羞辱，每每把他当作仆人使唤，在酒席宴间负责斟酒、侍奉客人。当时在场的晋朝旧臣看到后，全都号哭不已，令刘聪很反感。永嘉七年（313年），晋怀帝被鸩杀，年仅30岁。“七年春正月，刘聪大会，使帝著青衣行酒。侍中庾珉号哭，聪恶之。丁未，帝遇弑，崩于平阳，时年三十。”

刘曜

晋怀帝遇难后，刘聪又命刘曜等人进军关中，意图消灭困守长安的晋愍帝司马邺。由于关中守备薄弱，导致小朝廷根本无力抵御。建兴四年（316年）八月，刘曜率军包围长安，断绝其与外界的所有联系。在这种局面下，城中发生严重的饥荒，“京师饥甚，米斗金二两，人相食，死者太半。”遇难者的数量不下数万。

愍帝自知走投无路，便在当年十一月递交投降书，随即被敌军押往平阳。跟叔父晋怀帝相比，愍帝的遭遇更加凄惨，不仅要充当过刘聪狩猎队伍的前导，在宴会上从事杂役工作，还要服侍他上厕所，让晋朝遗臣看到后同样痛哭不止。建兴五年十二月（318年2月），晋愍帝被刘聪杀害，年仅18岁。随着晋愍帝的遇难，立国仅53年的西晋灭亡。

在刘聪之前，无论是魏文帝还是晋武帝，在如何处置亡国君问题上，从来都是采取优待的政策，不仅赐予他们世袭的封号、领地，还特许他们建立宗庙、使用天子旌旗、保留自己的年号。然而刘聪在俘获晋朝两位皇帝后，却悍然打破惯例，不仅对他们进行羞辱，还公然残杀他们，开新朝皇帝谋害旧朝亡国之君的恶例。

刘粲

正所谓“始作俑者，其无后乎！”刘聪一旦开启恶例，那么等到他的帝国灭亡后，其子孙也难免会遭遇屠戮。刘聪在杀害晋愍帝的同年病崩，太子刘粲即位，是为汉赵隐帝。刘粲在位期间沉湎酒色、耽于游乐，不仅诛杀忠心皇室的大臣、宗室，并且将军国大事全权委托给岳父、奸臣靳准决断，由此给后者篡位提供良机。

东晋太兴元年（318年）八月，靳准率军入宫弑杀刘粲，并逮捕所有的皇室成员，无论男女老幼全部斩杀。“刘氏男女，无少长皆斩东市。发永光、宣光二陵，斩聪尸，焚其宗庙。”

靳准弑杀刘粲后自立为汉天王，并派人向东晋称臣。就在此时，镇守长安的宗室大将刘曜闻讯后起兵“讨逆”，并被推举为皇帝。次年，靳准因屡战屡败，被堂弟靳明所杀，首级被献给刘曜，叛乱至此平定。刘曜平息动乱后，诛灭靳准、靳明家三族，然后迁都长安，并改国号为赵，史称前赵。