据史料记载，明末时期的陕西巡抚汪乔年也算是个清正廉洁、精明干练、文武兼备的官员。

崇祯十四年，汪乔年被任为陕西巡抚，彼时李自成已经窜往河南，汪乔年到任后日夜防备他再由河南杀回陕西。新晋三边总督傅宗龙在马家庄战役中被李自成俘杀，崇祯帝又令汪乔年接替傅职继任三边总督。

由于李自成入河南后有大量饥民加入，队伍迅速壮大，自成率军攻城拔寨，势如破竹，中原大地乱如鼎沸 ，形势危急，明廷又屡次催促汪乔年赶快率军出关，以尽快解决河南“流贼蜂起”、屡破官军、危若累卵的困局。

汪乔年很清楚河南“兵疲乏饷”，将士怨愤，军心涣散，自己率军出关必凶多吉少，此时攻伐李自成“如以肉餧（饿极）虎耳 ” ，但皇帝圣旨不可违，不得不硬着头皮率军出关 。

汪乔年调集部分延绥边兵，又招募了一些散兵游勇和流民黎庶，好不容易拼凑起3万步骑，旋即率秦军悍将贺人龙、牛成虎等部东出潼关，进入中原。

由于明军宿将左良玉的部队在河南郾城被李自成的闯军团团包围，明廷命汪乔年立刻率秦军驰往郾城替左良玉部解围。汪乔年很明白，李自成今非昔比，入河南后屡战屡胜，其军士气旺盛，若直趋郾城，犹如以卵击石。而李自成的老营设在襄城附近，襄城距郾城不远，如先佯攻襄城，李自成定会率军来救，郾城之围也就自然破解了，何况左良玉可以猛攻贼后，自己攻贼之前，前后夹击，或可大破闯贼。贺人龙、牛成虎等部将都认为这是一着妙棋，可以使用。

计议已定，汪乔年就将部分辎重和一些步兵留在洛阳待命，从军中挑选出万余精悍的骑兵随自己昼夜兼程，向襄城进发。

李自成得知汪乔年带骁骑去攻打襄城，自家老营设在那里，将士们的眷属与伤病员也都安置在那里，若被官军攻克后果不堪设想， 赶紧撤除郾城之围，亲率主力驰往襄城去迎击汪乔年。对李自成来说，他和汪乔年有不共戴天之仇。原来，汪乔年任陕西巡抚时，曾唆使米脂县令边大绶带人去挖掘捣毁了李自成家的祖坟。

对中国人来说，挖人祖坟如同杀人父母、断人血脉，是不可饶恕的重罪，掘墓者与被掘者结下了血海深仇。据说，后来李自成以洪荒之力横扫大明，进京后仅仅待了42天就狼狈撤离，龙椅都没坐热就将九死一生打下的江山拱手“送”给了满清，和其祖坟被汪乔年、边大绶所掘、龙脉已断有莫大关系 .......

此时,李自成正率闯军精锐围攻襄城，崇祯帝下令汪乔年前去增援，汪乔年奉命率军紧急赶赴襄城。因流寇围城不休，城内已经缺粮乏饷，有些守军饿极，竟然诛杀老弱民兵割其肉炙烤充饥。襄城守将是致仕御史韩进辉、知州庞茂公，两人虽是文官，倒也能激励将士，拼死御敌，且意志坚定，死战不退。

李自成屡攻不下，损兵折将，心中恼怒，有人建议他挖掘地道，然后运入火药，轰塌城墙。韩进辉命士兵抬水一桶桶倒入农民军挖掘的洞穴中，把硝（火药）浸湿，这样闯军就无法点燃火药，前功尽弃。

李自成正在恼怒，忽然有家乡人前来报信，说李氏在陕北米脂的祖坟已被陕抚汪乔年给挖掘捣毁了，那人还说，坟墓被掘开时，坟中蹿出一条金龙，咆哮飞升而去......李自成听后怒火中烧，气急败坏 ，怒骂汪乔年，捎带连汪氏十八代祖宗全都问候一遍。他发誓说一定要率军杀回陕西，拿汪乔年的首级告慰列祖列宗在天之灵。

随后，他下令全军奋勇登城，不惜代价，一定要拿下襄城。令旗一挥，农民军将士前仆后继，不顾伤亡，架云梯奋勇攀登，前面的被击中僵仆于地，后面的口含利刃舍死向前，明军亦浴血抵抗，滚木礌石倾泻而下，箭如飞蝗，城墙下尸积如山，血流漂杵，农民军依然不管不顾，奋死攻城。守军虽然英勇，但毕竟寡不敌众，襄城终于在这天被李闯王大军攻破，李闯下令屠城，鸡犬不留，以发泄胸中的愤恨。闯军入城后开始大肆杀戮，不分青红皂白，见人就杀，无论官兵百姓，无一幸免。

农民军屠襄城后，李自成正欲歇息，有手下人来报，说新晋三边总督（原陕西巡抚）汪乔年率军进援襄城，差不多到了。李自成一听，睡意全消，立刻跳起来说：“报老祖宗尸骨暴露之仇，就在今日”！话毕，率军出城迎击。

再说汪乔年率秦兵精锐骁骑驰援襄城，在半道上听说襄城已失陷，就下令全军调转马头，准备退兵。正在此时，忽见对面不远处烟尘滚滚，人喊马嘶，夹杂着兵器碰撞的刺耳声，知道李自成率流贼主力已经攻来，不得不下令停止退军，列阵以待 ，准备迎战李闯大军。

李自成率领农民军主力迅速逼近。汪乔年麾下的官军，见农军人多势众，杀气腾腾，都很恐惧。汪乔年见敌众我寡，担心农民军骑兵横冲直撞，下令部队稳住阵脚，毋得慌乱。李自成一马当先，疾驰而至。远远看见老仇人汪乔年，李自成指着老汪怒喝一声：“挖吾祖坟者，就是此人，不要把他放跑了，一定要生擒他，给我祖宗报仇”。话毕，大手一挥，农军将士们如疾风暴雨般冲杀上去，与明军展开激战。

李自成大军乘破襄城之势，人人奋勇，个个争先，攻势如潮，锐不可当。官兵被农民军这种不要命的打法给吓住了，竟然失去斗志，队伍被农军骑兵冲得七零八落，士卒抱头逃窜，兵败如山倒。汪乔年见所部溃散，无力禁止，知道大势已去，急忙率500亲骑，以及亲信将领徐芳、孙盛等强行突围向西奔去。

李自成见汪乔年溃围而出，忙下令弓箭手放箭齐射，一时间，箭矢如雨。汪乔年、徐芳、孙盛等都死于乱箭下，所部几乎被团灭，仅有少数骑兵侥幸逃回郾城。《绥寇纪略》记载说，见汪乔年被射杀，李自成余恨未消，命手下将汪乔年的头颅砍下来，用铁锥敲破脑壳把汪的脑髓吸食了。 自此，李自成以极大代价攻克了襄城，杀死了挖自家祖坟的陕抚（后任三边总督）汪乔年，获得了这次战役的胜利。

史载，在襄城战役中，诨名“射塌天”的李万庆被李自成活捉了。李万庆原本也是陕北农民军的一个首领，曾长时间配合李自成与明军作战，后来背叛李自成投降了明军。李万庆绰号射塌天，作战勇猛，颇有些天不怕、地不怕、死不怕的混劲。他投靠明军后成了昔日战友的劲敌，打起农民军来很是卖力。李自成生擒他后本不想杀他，但他凶蛮顽梗，不肯向李自成认错投降，激怒了李闯，终于下令将他斩杀。

李自成在襄城、郾城接连获得大胜，“（歼敌万余）获马两万，降秦兵又数万，威震河、洛” 。