第二次世界大战刚结束，世界转入“冷战”格局。

1946年1月，连任英国首相失败的温斯顿·丘吉尔，应邀访问美国，发表了“铁幕”演说。这被认为是拉开了“冷战”的序幕。

随后的1947年3月，美国总统杜鲁门发表咨文，标志着“冷战”开始。

1948年，美国抛出“马歇尔计划”；1949年，美国牵头正式成立北大西洋公约组织（简称北约）。

这几个事件，确立了美国在欧洲的霸主地位，也意味着美国从政治、经济、军事方面三管齐下，对苏联实行政治上的孤立打击、经济上的封锁和军事上的包围。

为了对抗“北约”，苏联联合东欧一些社会主义国家，于1955年5月正式成立了华沙条约组织（简称华约）。

由此，标志着世界上以美、苏为首的两个政治军事集团的两极格局的形成，在政治、经济、军事等方面展开了较量。

为什么称为“冷战”？

虽然两大阵营的分歧和冲突严重，但双方都尽力避免世界范围的大规模战争（第三次世界大战）爆发，通常通过局部代理战争和科技、军备、太空、外交竞争等相对“冷静、理性”的方式对抗、相互遏制。

在“冷战”期间，军事对抗是个敏感而尖锐的方面。例如军事侦察。

1949年8月，苏联成功试爆首枚原子弹，打破了美国的核垄断。这超出了美国的预期，震惊不已。1950年6月，朝鲜半岛爆发了军事冲突，苏联、中国等被迫卷入。

于是，美国急于探查及评估苏联的军事实力，对苏联的军事侦察的重要性迅速上升。

美国派出了大量侦察机，在远东地区的朝鲜--苏联边境线和海岸线上徘徊，甚至还几次越境进入苏联侦察。

苏联空军毫不示弱，通过雷达，坐等美国侦察机落网，进而多次击落。

尽管美国人会拿出“导航故障、偏离航线”之类的借口，但是飞机残骸、飞机上的照相机和飞行员都会成为证据。这无异于飞蛾扑火。

而且，美国侦察机冒着极大风险，只能探查苏联边境线附近地区，当然收获极小。

当然，美国也想到了其它方式。

例如1947 年，美国海军就开始了Skyhook（天钩）计划。

这个项目，委托通用磨坊公司的航空部门，用塑料材质研制各种类型的气球。

这种气球发射到空中后，看似一个“气泡” ，可以升空到高达100000 英尺（ 约30 千米）的高度。

天钩气球

众所周知，地球外部上空围绕着一圈混合气体，厚度大约在1000千米以上。

从气象学专业术语来讲，整个大气层随高度不同表现出不同的特点，从近及远依次分为：对流层、平流层、臭氧层、中间层、热层和散逸层，再往上就是星际空间。

在地球的中纬度地区，商业客机一般会在平流层的底部，即距离地表约10千米的高空巡航。这主要是为了避开对流层的气流影响，增加飞行的稳定度。而且平流层的能见度高，也利于飞行安全。

但是，平流层顶部吸收了来自太阳的紫外线而被加热，因而气温随高度增加而上升。而且随着高度增加，空气越稀薄，升到一定高度后，内外压差会导致气球爆炸。

因此，这对探空气球的抗温、抗压等性能就有很高的要求。

利用高空气球的侦察手段，并非美国首创。

例如早在第一次世界大战时，英、法、德国等都部署了大量气球和飞艇，执行军事侦察、联络和运输任务，甚至携带炸弹对敌方进行轰炸。

“一战”时的侦察飞艇

美国海军的这个Skyhook（天钩）计划，则在前人的成果基础上有所提高。

通用磨坊公司利用Skyhook的高空气球，承载照像设备进行了多次拍摄试飞之后，于1950 年 7 月向美国空军提出了这个军事侦察方案。

这种气球的成本远比昂贵的侦察机低廉，而且飞行高度超越了包括当时苏联米格-15战斗机在内的防空系统的高度范围。而且苏联当时的间谍卫星还不发达。

于是，美国空军采纳了这个方案。

1950 年 11 月，美国空军开始了代号为Gopher（囊地鼠）的秘密军事计划，研制高空气球侦察系统。

经过研发以及多次试飞，这种气球可以承载 225 公斤的物体吊舱，升到70000 英尺 （21千米）的高空拍摄地面状况，并在恒定高度保持至少 16 天连续工作。

侦察摄像机系统安装在吊舱上，以固定间隔时间拍摄。而且通过无线电指挥系统，可以让气球到达合适的回收区，降落在地面。

Gopher气球结构图

这个军事研发项目，在掩盖社会公众的耳目下，秘密地完成了。

当时的美国总统是艾森豪威尔。他毕业于著名的西点军校，军事能力卓越，“二战”期间曾任欧洲战场美军司令、北非战场盟军司令、欧洲盟军最高司令，其中成功策划、指挥了盟军开辟欧洲第二战场的诺曼底登陆战役。

出于军人的专业，以及总统职位的敏感，他对这个冒险的军事行动很审慎。

于是，美国空军进行了一次侦察气球飞越美国本土的实验行动--“White Cloud”（白云）。效果相当完美，从而打消了艾森豪威尔的疑虑，最终在1956年1月批准了这项军事行动。

当时美国秘密研制的高空全天候侦察机U-2已在试飞，即将装备空军。为了不刺激苏联人在U-2出现之前着手研发高空截击机和地空导弹，这批高空侦察气球的飞行高度被限定在55000英尺（16.8千米）以内。

大量气球升空，必然会被世人发现。为遮人耳目，这项行动对外名称为“Genetrix”（遗传学），宣称目的是进行科学研究。

踌躇满志的美国空军，很快就正式实施这项军事行动。

军方经过精心选择，建立了五处高空侦察气球发射场，分别位于苏格兰、挪威、西德（2处）和土耳其。

气球将从这些地方发射升空，借助平流层冬季的急流，从西向东飞越苏联和中国的上空进行拍摄，最后会在太平洋上空回收。

由于对外宣称是科研活动，从1956年1月到7月，美国从夏威夷、冲绳岛和阿拉斯加，共释放了30只气球，以欺骗世人的视线。

实际上，1956年1月10日，美国空军进行了第一次气球战略侦察活动：从土耳其和西德共释放了9只气球，效果尚可。

于是美国空军开展大规模的行动，释放了数百只气球。

然而，美国人没想到的是，由于昼夜温差，平流层的昼夜升力也不同，气球会在夜间不断自动下降，到日出时分就会进入苏联防空系统的范围。

而且，气球上有一根钢棍的长度是91厘米，而苏联防空军预警雷达的一个关键探测频率就是91厘米，预警雷达屏幕上就会闪烁预警可疑目标。

于是，对美国及北约一直警惕的苏联人很快反应过来，军方紧急行动，对国土上空的气球毫不客气地一一击落。

同时，向美方提出严正抗议，斥责这是“对苏联领空的赤裸裸的侵略”。

当然，愤怒的苏联人向国际社会展示了缴获的战利品：那些号称科研的气球吊篮里只装载着照像设备，根本没什么科研设备！

而且，国际民航组织也提出了担忧：很多气球在气流作用下偏离了航线，下降到民航客机的航线高度，成为民航安全隐患。

美国人的谎言和低劣行径，马上暴露于世。

在国内和国际舆论压力下，羞惭的美国总统艾森豪威尔下令停止这项军事行动。

随即，交了昂贵学费的美国空军，盘点、统计了这次军事行动的成果：

显然，这项军事行动是非常失败的。不但暴露了军事目的，而且收效远低于预期。

苏联防空雷达

当然，贼心不死的美国军方并未因此而收手。他们总结了经验和教训，很快就进行了反扑。

美国空军启动了一项新的气球侦察工程--代号WS-461L。

这个系统采用了改进后的气球，可以在100000英尺（30千米）的高空持续飞行近一个月时间。这个高度自然远远超越了苏联防空系统的极限，至少安全系数比前一次行动的大。

同时，为了在这个高度获得清晰照片，军方委托的伊特克（Itek）公司研发了新的HYAC-1全景照相机系统，拥有12英寸（30.5厘米）焦距F/5透镜。借助绕轴旋转透镜，可获得120°视场的高分辨率照片。

前一次行动的气球借助冬季急流从西向东飞越，而这次反其道而行之，借助夏季急流，从东向西飞越中国和苏联。

这个系统的气球吊篮仍然采用无线电指令解脱，但可备选在固定时间自动解脱吊篮。

这个系统经过在美国上空进行试飞，效果良好。

吃过一次亏的艾森豪威尔这次更加谨慎。但是苏联在1957年10月4日成功发射了人类第一颗人造地球卫星，获得太空优势，这给美国政府造成了极大的压力。

最终，艾森豪威尔向军方做出了妥协，在1958年6月批准了WS-461L军事行动。

1958年7月，信心满满的美国军方卷土重来。

像上次一样，这次名为“Melting Pot”（坩埚）的行动被宣称是发射科学气球。美国故伎重演，先后将未安装照相系统的七只气球从太平洋的多个地点释放。

实际上，在日本以东海面上，美军从被改装成飞机运输船的护航航母“温德姆湾”号上，释放了三只真正的间谍气球。

它们瞒天过海，低调、顺利地飞抵苏联领空。

这次行动似乎天衣无缝。

然而，这个新系统的周全之策，反倒成了最大的BUG。

按照设计的功能，气球可备选在固定时间自动解脱吊篮。美国军方预测气球可以在400小时内完成任务并飞抵北约空域，顺利回收。因而就把气球的作业时间设定为400小时。

然而，气流明显比预计的弱了很多，飞行速度变慢。

结果，气球完成任务飞往回收区的途中，设定的400小时已到，就在波兰上空从天而降。

波兰是“华约”核心成员，《华沙条约》当年就是在波兰首都华沙签署的。

于是，这三只间谍气球等同于主动投案自首。

结果可想而知，苏联人再次将美国此举在估计社会曝光，使得美国又一次遭受丑闻，成为国际笑话。

又一次被打脸的艾森豪威尔，暴跳如雷，据说“发了他一生中最大的一次火”。

这也意味着美国军方的气球侦察计划再次破产。美国不得不停止了这方面的行动。

历史发展证明，地球霸权主义只有死路一条。

人类只有友好相处，共同开发地球大气层，共享利益，共建生命共同体，才是生存之道。