关于雍正皇帝的去世原因，普遍认为是由于过量服用丹药。然而，民间却流传着一个故事，认为雍正是被刺杀而亡。
传说中有一位名叫吕四娘的绝世美女，她的祖父吕留良因文字狱而遭殃，家族被满门抄斩，唯独她侥幸逃过一劫。吕四娘心中充满仇恨，决意向皇帝复仇，最终通过选秀入宫成为妃子，并在侍寝时刺杀了雍正。
稍微懂些历史的人都明白，吕四娘刺杀雍正的故事显然是虚构的。
不过，清朝确实有一位皇帝曾遭刺杀（虽然未遂），那便是雍正的孙子，嘉庆皇帝颙琰。
嘉庆皇帝像
不被看好的选择
嘉庆帝的父亲是声名显赫的乾隆皇帝弘历。与影视剧中常描绘的风流倜傥形象不同，弘历实际上是一位政治手腕高超、行事果断的统治者。这种性格使得他并不十分欣赏性格温和、缺乏强硬作风的儿子永琰（嘉庆皇帝当时名为永琰）。
乾隆确实是雍正的儿子，但他与祖父康熙的感情更为深厚。年轻时，刚继位的乾隆曾立誓，自己的在位时间绝不能超过当年统治长达六十年的康熙。虽然这话有些夸口，但在那个七十岁即为高龄的年代，皇帝的寿命并不能得到保证。
弘历的非凡命运在于，他的确活得很长。
他活得实在太久，晚年只剩下四个儿子可供选择。虽然他育有十七个儿子，但也失去了不少，甚至一些孙子都未能活过他。
虽然不太满意，但永琰总算是看上去正常的选择。乾隆三十八年（1773年），他以“秘密立储”的方式，正式立了皇十五子永琰为太子。
“秘密立储”是清朝独有的立储制度。与中国传统的立储方式不同，清朝在康熙之后不公开太子人选，而是对所有皇子进行平等的教育培养。皇帝将太子的名字写在纸条上，放在正大光明匾后，待时再公布。从某种程度上说，清朝皇子的教育水平在历史上也是最高的。
表面上看似公平，实则弘历依然受到汉人儒家思想的影响，寄希望于嫡妻富察氏皇后所生的两个嫡子。可惜，两位嫡子都早逝。
永琰的生母魏佳氏是汉军旗人，生下永琰时不过是乾隆后宫中的一名普通令嫔。因儿子成为太子，她被追封为皇后。虽然魏氏是旗人，但从血统上看，她应算汉人，因此嘉庆也是清朝唯一一位有汉人血统的皇帝。
然而，这一艰难的选择让乾隆颇为挣扎。
乾隆四十三年（1778年），在祭祀时，乾隆用皇子的名字向上天祈祷，若此人不适合当皇帝，愿上天将其除去，以便再选继承人。这位父亲的心思可真狠，幸好永琰命不该绝，未死于宫中。
时间飞逝，转眼到了乾隆六十年（1795年）。乾隆在养心殿内的勤政殿召集皇子皇孙、王公大臣，宣布他在乾隆三十八年做出的选择，立皇十五子永琰为太子，并决定次年举行禅让大典。
乾隆皇帝像
同时，乾隆要求儿子改名顒琰，以便天下人避讳。皇帝起名是一件繁琐的事，皇家喜欢用生僻字。雍正曾让兄弟堂兄弟们改名以避讳，而乾隆则相对宽松，让大家少写一点即可。毕竟，嘉庆的名字中总不能不写“永”字，练书法时也绕不开“永”字八法。最好的办法就是让新皇帝改名。
乾隆的禅位公告引发了朝廷的轩然大波。
顒琰恳请父亲不要退位，自己继续做皇储，等您百年之后我再上位。
王公大臣们也纷纷请求皇帝不要退休。废话，领导说要退休，谁敢高兴地表示同意？
但乾隆坚持要遵守当年执政不超六十年的誓言。
这场清朝史无前例的禅位大典在太和殿举行。禅位当天，乾隆清晨就起床，前往宫中各处佛堂参拜。吃过早餐后，他带着皇太子颙琰到奉先殿、堂子（萨满祭祀的地方）祭祖。八点钟，乾隆走进太和殿，坐在金銮宝座上。穿戴着皇太子冠服的顒琰跪在父亲的御座前，接过玉玺，正式成为皇帝。
然而，盛大的禅位大典结束后，太上皇依然住在养心殿，而新皇帝仍待在毓庆宫。
宫中一切，似乎没有发生实质性的变化。
被架空的“实习皇帝”
为了过上愉快的退休生活，乾隆费尽心思将宁寿宫改造成模样可观的场所。如今故宫内独立售票的珍宝馆，就位于这座宫殿中。
宁寿宫的占地超过五万平方米，模仿乾清宫和坤宁宫建成，拥有独立的花园和规模最大的戏台。内部最奢华的乐寿堂则是用珍贵的金丝楠木修建而成。
讽刺的是，这座乾隆的退休俱乐部，他自己一天都没住过。在此后的百多年里，也没有皇帝敢住进去。直到自认为至高无上的慈禧太后，才在里面小住过一阵。
问题来了，乾隆为何不愿意住在宁寿宫？他不愿意放下手中的权力。
实习皇帝顒琰并没有什么政务要处理。他并非没有这个心，而是他的父亲不愿意分享权力。
退位后的乾隆依旧用太上皇的名义发布谕旨。每逢筵席，他坐在正中，顒琰则在一旁伺候。顒琰不得不时时刻刻看着父亲的脸色行事，父亲高兴他要笑，父亲生气他也得跟着生气。
最为滑稽的是，外界已改元为嘉庆，而宫中仍然沿用乾隆的名号。顒琰在父亲弘历的眼中几乎是个“小透明”。
控制朝政尚且如此，更何况乾隆当时已八十多岁，几乎神志不清。他所说的话基本无人能懂，只有宠臣和珅能听懂，再由和珅转达太上皇的意思。和珅自认为拥立嘉庆有功，对待皇上也极为傲慢。
可怜的顒琰不仅要揣摩父亲的心思，还得屈服于和珅的威势之下，难怪父亲去世后他对和珅处置得如此狠辣！
在这样一个控制欲极强的父亲身边，顒琰的前半生无疑是极其压抑的。他的学生生涯一直持续到三十多岁，唯一的慰藉便是师傅朱珪。
顒琰六岁时入学，起初由奉宽先生教他读书识字，学习成绩还不错，十三岁时已能背诵五经。之后更换为翰林院侍讲学士朱珪教授诗文。
乾隆对儿子的学习要求极为严格。乾隆三十五年（1770年），他派人到宗学寻找皇四子永珹，结果发现皇四子因参加祭礼不在学校。乾隆大怒，认为祭礼不是在黎明进行吗？永珹不该以如此拙劣的借口旷课！于是处罚了皇子身边的人。听上去像是严父训斥顽童，但当时的永珹已三十一岁，已经为人父。
与他兄长一样，顒琰也是“读书”读到三十多岁。试想，若是天天上课三十多年，恐怕人都会发疯。
而且，颙琰并不像他的爷爷雍正那样，至少在宫外开府居住。颙琰成为皇帝的头几年，仍然住在宫中的毓庆宫，简直是史上最惨的皇太子。
在这样的生活状态下，两父子的关系又怎能融洽？因此，嘉庆与乾隆的关系并不亲近。乾隆对这个儿子并不太看重，而嘉庆也不觉得亲生父亲像个父亲。他心中真正的“慈父”，应该是朱珪这样的老师。
朱珪是位神童，何以神童？乾隆十二年（1747年），虚岁十八的朱珪中进士，成为翰林院的庶吉士，妥妥的学霸。乾隆四十一年（1776年），他被命为上书房行走，教授皇子顒琰读书。在外放担任布政使之前，朱珪给顒琰留下了十字箴言：“曰养心，曰敬身，曰勤业，曰虚己，曰至诚。”顒琰非常喜欢这句话，将其写成座右铭，时常铭记于心。
登基后，身处太上皇与和珅内外夹攻的嘉庆帝颙琰感到极为孤独。此时，太上皇召回师傅朱珪担任大学士，顒琰非常高兴，写诗祝贺。然而，和珅因朱珪受到太上皇的宠爱而心生嫉妒，便将嘉庆的诗稿告状于乾隆，激怒了乾隆，最终在军机大臣董诰的劝说下才作罢。
朱珪于嘉庆十一年（1806年）去世，谥号“文正”。从谥号可见，顒琰对老师的崇敬之情。毕竟，能被谥为“文正”的，皆为一代名臣，如后来的曾国藩曾文正公。
在朱珪的教导下，顒琰这个“实习生”最终也算是成功转正。
盛世的终结者？
不知弘历是否精心挑选了退位的日子，儿子颙琰登基不久，白莲教起义便爆发。
若说平定三藩之乱预示着康乾盛世的开端，那么白莲教起义则标志着盛世的终结。
经过康熙、雍正、乾隆三位皇帝一百多年的统治，国内几乎没有发生大规模的战乱。所有战争都在边疆展开。这一百多年，是帝国腹地罕见的和平时期。乾隆晚年，大清人口已达三亿，实属了不起。在没有现代科技的时代，能养活如此众多的人，证明农业生产力已达到极致，劳动愈加密集。
然而，人口的增加并未伴随耕地的增加，大清国内可耕地日益减少，田少人多的矛盾愈发尖锐。
在湖北、四川、陕西交界处，大批民众不断向山区迁移，寻求温饱。这些人脱离了官府的统治，逐渐变为游民，开垦山间荒地。数以百万计的人在山间游荡，山地土地贫瘠，难以自给自足。
这些生活困苦的群众，很快便被白莲教的思想感染。
白莲教究竟是什么，至今史学界仍无定论。只知道白莲教自南宋兴起，是弥勒教、佛教等的结合体，并受到波斯琐罗亚斯德教的影响。白莲教的教义宣称世间存在明暗两股力量的斗争，弥勒佛降世后，光明将战胜黑暗，听起来颇有救世主的意味。
嘉庆元年（1796年）正月初七，朝廷调兵镇压白莲教。这一打，就是三年，结果却毫无作用，反而白莲教徒的人数愈加壮大。这是为何？
人人都渴望安宁的生活，但若不居安思危，触觉与能力真的会退化。清朝在长时间的安宁中，生活质量提升，军队却高度腐败。平日里无事可做的士兵们只会听曲玩鸟，这样的军队只能用“不堪一击”来形容。每个地方的军队遇到白莲教徒时，往往是选择逃跑，不追了，不追了。
按他们的战斗力判断，这些官兵显然不愿与白莲教徒进行正面冲突。
嘉庆四年（1799年），始终独揽大权的太上皇弘历去世，“万年实习皇帝”顒琰终于开始亲政。
嘉庆一亲政，便命令手下不得延误军情，欺瞒皇帝，否则立即军法处理。之前压制军报的事，统统推给和珅，让大臣们如实报告白莲教起义的情况。
在弘历晚年，镇压白莲教的督抚将领们冒功领饷、克扣军饷的事情屡见不鲜。乾隆并非不想管，而是精力不济。军官们不愿剿匪——白莲教徒越多，闹得越凶，他们就越能发财。要镇压才有军饷发放，若无军饷，如何克扣？正所谓“养贼自重”，也难怪镇压工作难以推进。官员们将平定白莲教视为肥差，不是想立功，而是想趁机贪污军饷。
嘉庆明白，白莲教起义之所以日益壮大，乃是官逼民反的结果。因此，他改变了乾隆一味屠杀的作风，转而推行“害民之官必宜去，爱民之官必宜用”的政策，惩治贪官污吏，提拔清官，安抚百姓。对于那些杀了两千多降兵以邀功的官员，嘉庆则指出，这种做法无异于逼迫老百姓不敢投降，继续造反，都是大清子民，怎可自相残杀？对投降的教众应给予抚恤，绝不能让他们流离失所。
前后花了九年时间，动用了十六省的军队，白莲教才算被镇压下来。整个过程耗费军费两亿两，相当于四年的财政收入，真是杀敌八百，自损一千。
清朝的盛世，从此结束。
“背锅侠”的自我修养
嘉庆皇帝常常被传统史学家批评为“带领清朝由盛转衰”。这话虽有道理，但也不尽然。
作为最后一个帝制时代，清代以前的中国，陈规习俗已累积了两千多年。可以说清朝是封建王朝的集大成者，也可称其为皇权专制的极致。如此庞大的帝国，官僚、行政系统涉及千万人的利益。即便嘉庆并非开拓创新型的统治者，连他的曾祖康熙皇帝那样的圣主，也未必能以一己之力扭转乾坤。
嘉庆帝颙琰，这位清朝衰败的“背锅侠”，实际上为挽救颓势做出了不少努力。
嘉庆的庙号为仁宗，这与他的行事风格相当契合。那种征东讨西的霸主型皇帝，听起来很有气势，但对老百姓而言未必是仁君。或许某天正耕田时，就被强征去打仗了。
嘉庆对老百姓算得上是难得的体贴，这或许与他个人性格有关。像乾隆帝那样的统治者心气过高，反而像嘉庆这样的皇帝，能对普通百姓多一分同理心。
嘉庆的个人作风也相当务实。历代皇帝或多或少都喜欢“祥瑞”，吹牛拍马总是有效的。清宫档案显示，嘉庆朝也有不少官员报告祥瑞，比如某地长出了“嘉禾瑞谷”，某地长出了“瑞芝”“瑞麟”等等。但嘉庆对这些刻意奉承的狗腿子进行了严厉的申斥。
作为一国之君，嘉庆并非“老好人”。对于胡作非为的官员，该罚的一个都逃不掉。嘉庆五年（1800年）一月，云南威远一带发生严重水灾，云南巡抚江兰却隐瞒不报，待皇帝派人查实后仍嘴硬不认，结果被嘉庆革职回乡。类似事件还有嘉庆九年（1804年），直隶总督颜检在尚未收割时谎称麦子丰收，闹了蝗灾后又胡扯说已扑捕干净，结果蝗虫竟跑到宫里，嘉庆气得不轻，将平日颇有好感的颜检严惩。
谈及“由盛转衰”，嘉庆也是最后一位举行木兰秋狝的清朝皇帝。
众所周知，满洲人是靠马匹得天下的民族。根据明末的情况来看，善战的满洲士兵几乎一个能顶明军十个。即使称帝中原，在多方面汉化后，吸取前人的教训，骑射依然是清代皇子教育中重要的一环。
