她出生在上海贫民窟，因家贫沦为青楼“清倌人”，在结识革命党人后，她跳出火坑成为督军夫人。在生下儿子后，她意识到女子在这个家并无地位，毅然带着4个女儿冲出了封建家族的牢笼，6年后成为名震上海滩的女老板。她就是被誉为“中国饭店业之母”的董竹君。
1900年，董竹君在上海贫民窟出生，父亲是黄包车夫，母亲是给大户人家“粗做”的姨娘。在董竹君出生之后，母亲又生过一个女孩和一个男孩，但由于生活贫困，母亲产后营养不足，没有足够的奶水喂养，只能眼睁睁看着孩子夭折。
自此，董竹君就成为父母唯一的希望。在她六岁的时候，父母咬着牙将她送到了私塾读书，但这样的生活也只持续了三年，在父亲过度劳累病倒后，一家人的生计都成了问题，更别说送董竹君去读书。
万般无奈下，董竹君被父母送去学戏，然后以300大洋的价格将她押给青楼卖唱，那时董竹君只有13岁。
一天到晚生活在这样的环境中，董竹君看多了底层女人的悲惨，便开始思考自己的前途。在往来的客人中，董竹君发现一些不太一样的人，他们凑在一起谈论国事，衣着、谈吐和那些寻欢作乐的人也不一样。
在这群人中，董竹君遇到了改变他一生的男人——夏之时。
夏之时早年在日本留学，追随孙中山投身革命，之后按照孙中山的命令回到四川策划起义。1911年武昌起义后，夏之时率部东进重庆，与当地革命党人会合，建立重庆蜀军政府，并担任副都督，是四川近代革命的核心人物之一。
董竹君和夏之时相恋的时候，正值袁世凯大肆搜捕革命党人。在去日本避难前，夏之时想要为董竹君赎身，但董竹君坚持要自己逃出来，她不愿将自己当作一个商品，成为夏之时的附属品。
同时董竹君还向夏之时提出了三个条件：不做小老婆；自己也要去日本求学；从日本回来两人要组建一个好好的家庭。此时的董竹君只有14岁。
1914年，董竹君逃出青楼，和夏之时在上海举行婚礼，随后夫妻二人前往日本。由于不放心董竹君单独到学校读书，夏之时给她找了各科家庭教师授课，只用了三年多的时间，聪明的董竹君就学完了高等师范学校的全部课程。
随夏之时回到四川老家之后，革命热情已经被磨平的夏之时整日游手好闲，还染上了大烟瘾。而董竹君却受“五四”思潮的影响，开始大量阅读进步书籍，关心社会问题。
当时董竹君已经生下了4个女儿，在子女教育的问题上，董竹君和夏之时发生了严重的分歧。董竹君主张培养女儿的独立人格，要送她们去读书，但夏之时觉得不需要在女孩子身上花太多的钱，成年后找个好人家嫁了就是对得起她们了。
在生下第五个孩子后，董竹君意识到女人在夏家是活不出头的，因为第五个孩子是男孩，夏家上下对待这个孩子的态度，和对四个女儿的态度天差地别。在一次激烈的争吵之后，董竹君带着四个女儿离开了夏家，到上海谋生计。
一个带着四个孩子的女人，想要在各路名流聚集的上海立足谈何容易。1930年，董竹君创办纱管厂，正式进军实业，成为上海滩第一个创办工厂的女子。尽管有戴季陶帮忙介绍生意，但董竹君在接洽业务时，还是得不到对方的信任。
后来，董竹君在几位南洋朋友的帮助下扩大了工厂规模，生意也开始有了起色，结果“一 · 二八”事件的爆发，让董竹君的工厂遭到日军炮轰。祸不单行的是，由于董竹君结交进步人士，私藏宣传品被租界当局抓捕入狱4个多月，为了脱身，董竹君又花了近3000元上下打点，才重获自由。
正当董竹君走投无路的时候，一位义士资助给她2000元。董竹君在四川生活多年，大小宴席参加过不少，思来想去决定进军餐饮行业。在租下一栋三层小楼之后，“锦江小餐”正式开业。
虽然饭店的规模不大，但董竹君却花了很多的心思招揽顾客，因此开业之后天天座无虚席，不少上海的军政要人和大佬去了之后都要等很久的座位。有一次，杜月笙终于忍不住发了火，让房东给董竹君扩大饭店规模，很快“锦江小餐”就扩大了好几倍，店名也改为“锦江川菜馆”。
锦江川菜馆在上海滩一炮而红，让董竹君信心大增，又开了一家“锦江茶室”。和锦江川菜馆一样，开业之后同样生意火爆，不少文人墨客都喜欢到这里喝茶会友，还有一些革命进步人士在这里从事秘密工作。
抗战全面爆发后，日本人和各路汉奸开始不断拉拢或刁难董竹君，为了躲避危险，董竹君决定前往菲律宾，并将两家店交给其中一位股东管理。在海外漂泊了一年，正当董竹君打算返回上海时，日本开始横扫东南亚。
就这样，董竹君带着两个女儿直到1945年才回到上海，而两家店的代理人以为董竹君早已经死在海外，也没有认真管理两家店。董竹君接手两家店后立刻全面整顿，很快让两家店恢复了往日的元气。
1948年，物价由于战争开始飞涨，政府发行了号称坚挺的金圆券，董竹君多方分析之后，断定其寿命不过只有三五个月，便借金圆券购买物资，屯了足足一年的原料，等金圆券贬之后，再卖出少许货物还债。
没过多久，金圆券果然大幅度贬值，很多经营者都惨遭灭顶之灾，而锦江则在董竹君的经营下幸免遇难。
新中国成立后，董竹君将两家店合并，成立了“锦江饭店”，作为首任董事长，董竹君主持揭幕典礼，上海第一家国宾馆就此诞生。实行公私合营之后，董竹君逐渐退出锦江饭店。
1957年后，董竹君连续七届担任全国政协委员。1967年，董竹君因曾与国民党人士交往的历史，蒙冤入狱五年。1979年恢复名誉后，董竹君迁居北京开始撰写自传，回顾自己的一生董竹君说：“我对人生的坎坷没有怨言，只是对爱有了一点遗憾。”
