在中国两千多年的封建历史中，朝代更迭频繁，新朝建立者对待前朝皇室的态度往往成为人们关注的焦点。在最初新朝皇帝为了彰显自身的仁德与正统，大多会对前朝皇室采取较为温和的手段，赐予封号、给予优待，让他们安度余生。可在东晋末年，刘裕篡晋建立南朝宋后，却做出了一个令人震惊的举动——对前朝东晋皇室司马家赶尽杀绝。这一行为开了诛杀前朝禅位皇帝的先例，那么刘裕究竟为何要如此行事呢？
先回溯历史，在刘裕之前也有不少改朝换代。曹丕建立魏国时，虽取代了汉室，但对汉献帝刘协还算宽厚，封其为山阳公，赐予大量财物、土地和人口，让他能在封地安享晚年。其他汉室宗亲也被封以不同爵位，过上了衣食无忧的生活。曹丕此举，既安抚了汉室宗亲，又赢得了民心，为魏国的统治奠定了一定的基础。
数十年后司马炎篡位建立晋朝时，同样没有对曹魏皇室赶尽杀绝。魏元帝曹奂被封为陈留王，曹氏宗亲也大多得以保全。这种善待前朝皇室的做法似乎成了一种不成文的规矩，被后世所遵循。
然而刘裕却打破了这一常规，他出身寒门，而东晋是门阀政治，由门阀士族把控一切，因此东晋时期寒门子弟的上升之路异常艰难。但刘裕还是凭借卓越的军事才能逐步崭露头角，最终掌握了东晋的军政大权。可权力赢不来尊重，那些门阀士族依然从骨子里看不起他这个出身底层的人。在他们眼中刘裕不过是个暴发户，没有高贵的血统，根本不配与他们平起平坐。
南朝宋立国后，刘裕为了稳固自己的统治根基，就必须要对前朝皇族进行打压，以此削弱门阀士族的势力。司马家族作为东晋的皇室，虽然在东晋末年已经逐渐衰落，但百足之虫死而不僵，其影响力依然不容小觑。只要司马家族存在，就有可能成为门阀士族反抗自己的旗帜。所以刘裕对司马家族下手，既是为了削弱门阀士族，也是为了阻断其他门阀士族利用司马家族反扑的可能。为了平衡政治势力，刘裕还任用了一批寒门出身的官吏，这都是为了稳固自身政权所采取的措施。
此外刘裕夺取皇位时已经57岁了，已经步入老年，可他的长子刘义符当时仅仅14岁。刘裕深知自己时日无多，而儿子年纪尚小，缺乏政治经验和威望，一旦自己去世那新生的刘宋政权就会面对主少国疑的情况，一旦司马家族被用心之人利用，很可能会断送刘宋江山。所以为了给儿子扫清未来统治路上的障碍，刘裕选择对司马家族痛下杀手。
还有一点原因，当年蜀汉被邓艾等人灭国之后，曹魏对蜀汉王朝的各家族展开了血腥屠杀，其背后就是受了司马家的指使。刘裕虽不是汉皇后裔，却也是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙，为了强调自身政权的合法性，他便以为刘氏复仇为旗号，对司马家族展开屠杀。此举既笼络了刘氏后裔，也在社会舆论层面为自己的行为找到了一个看似合理的借口。而在刘裕对司马家族灭门之后，社会舆论确实承认了他属于汉朝皇室后裔的身份地位，这也从侧面反映出这一手段达到了一定的效果。
当然，司马氏自身的行径也为他们的悲惨结局埋下了伏笔。在历代统治者中，司马氏建立的晋朝可以说是名声最差的王朝。司马氏以臣下的身份通过武装篡位的方式夺取了曹魏政权，并且还当街弑杀魏帝曹髦，行为及其恶劣。正所谓善恶皆有因果，司马氏最终也遭到了反噬。即便末代皇帝司马德文主动以和平禅让的方式将皇位交给了刘裕，也难逃一死。
不过长远来看，门阀士族的势力并未受到根本性的削弱，反而刘裕开创的屠杀前朝皇室的先例在后世的朝代更迭中产生了较大影响，在此之后能够善终的亡国之君也只有南陈陈叔宝、后周柴宗训以及清朝的溥仪了。
