《五岳真形图》以五个不同的符号代表五岳，上部右为东岳泰山、左为北岳恒山，下部右为南岳衡山、左为西岳华山，中岳嵩山居中，各图下部都有一段文字说明。符号形状“泰山如坐、华山如立、恒山如行、衡山如飞、嵩山如卧”。

关于《五岳真形图》的传说很多，因此图弯曲盘绕，画迹诡异，自古以来无人了解其中的秘密，尤显神秘。据《汉武内传》记载：西王母与上元夫人降汉武帝，帝视其巾器中有小书，乞瞻览，母曰：“此五岳真形图也，乃三天太上所出，非汝之所宜佩？”帝乞不已，与之，藏柏梁台。据此可知，此图在西汉武帝时即已出现，距今已有二千多年的历史。《五岳真形图》有何令人“乞不已”的神秘之处呢？

按晋葛洪《抱朴子》载：“书之重者，莫过于三皇文，五岳真形图也。古人仙官至人尊秘此道，非有仙名者不可授也。受之，四十年一传，传之歃血而盟，委质为约，诸名山五岳皆有此书，但藏之于石室幽隐之地，应得道者入山，精诚思之，则山神自开山，令人见之。如帛仲理者，于山中得之，自立檀，委绢常画一本而去也，有此书常置清洁之处，每有所为，必先白之如奉君父，其经曰：家有三皇文辟邪，恶鬼、瘟疫、气横殃飞祸，若有困病垂死，其信道心至者以此书与持之，必不死也，其乳妇难艰绝气者，持之儿即生矣，道士欲求长生，持此书如山，辟虎狼山精，五毒百邪皆不敢近。”

《五岳真形图》成为最重要的符簶，民间更将其奉为至宝，成为避兵、消灾、免祸致福的护身符，广为使用。道观将此图刻于桃木，做成腰牌出售，猎人买来戴在身上，用于避免迷路、蛇咬、沼气，在山中建房时将此图制成佩饰挂在屋檐下，可避野兽、山贼。此图的神奇妙用，传说由来已久，符合人们祈求平安，向往美好生活的愿望要求。

清代的施闰章还有一首《五岳真形图歌》传世，歌曰：五岳足迹谁能遍，五岳真形谁所见。岱宗山下岳祠东，镌瑶刻玉穷鬼工。紫泥搨就珊瑚色，高堂日射扶桑红。璇宫银阙森髣髴，群仙玉女纷相从。禹鼎沈沦多不若，山林佩此百神却。丹灶思寻勾漏砂，灵岩定采天台药。陟岳寻仙思汉武，茂陵寂寞一抔土。倘许吾曹有仙骨，君现真形与君语。

人们在长期供奉此图的同时，许多饱学之士也对此图进行多方位的研究，如今也有人曾潜心研究《东岳真形图》，发现竟然与泰山地形图有许多相似之处，认为真形图应是古人用特殊方式标画的一种山岳示意图。这不禁令人惊奇，早在两千多年前古人就有如此高的地图测绘水平吗？通过考古发掘发现，西汉早期马王堆汉地图就以实测为基础绘制了古典地图，那么在西汉中期有《五岳真形图》就不足为怪了。在明人编著的《华岳志》卷一中也绘有一幅《古本灵宝西岳真形图》, 其中引有所谓《东方朔序》。序文中说：“五岳真形者，山水之象也。盘曲回转，陵阜形势，高下参差，长短卷舒，波流似於奋笔，锋芒畅乎岭锷，云林玄黄，有如书字之状，是以天真道君下观规矩，拟纵趋向，因如字之韵而随形而名山焉。”这份资料的时代不晚于明代，其中特别重要地是，作者点明了《五岳真形图》描绘的是山水之象，也就是说表示的是地形变化，并指出，其盘曲回绕，表现的是陵阜的形势，文中还点出其山岭的脊与图中的锋芒有关，而且有“下观规矩”“拟纵趋向”之语，确有测量成图的意味。不过由于某些原因，这些图大多晦涩难懂，又经历了传写翻刻，已经走形，更显荒诞不经。后为道士所用而加以神化，故而代代相传。如今，这些图形多当作山岳的标志。

分存五岳的《五岳真形之图》刻碑，现存有明万历年间巡按河南监察御史方大美重刻石，碑存河南省登封中岳庙；一通存于西安碑林，为清代邓霖转刻；存于泰安岱庙东碑廊的《五岳真形图》碑，因为下部关于刻制年代的文字风化不识，长久以来被认为是万历年间刻碑，现经查阅同治六年版《泰安县志》金石卷可知，此碑刻于明洪武十一年十月，岱庙刻石年代最为久远。