贝加尔湖位于俄罗斯东西伯利亚南部，中国古代称“北海”，那里曾是中国古代北方民族主要的活动地区，汉代苏武牧羊即在此地。“贝加尔”一词源于布里亚特语，意为“天然之海”。该湖湖面狭长弯曲，好像一轮弯弯的月亮镶嵌在崇山峻岭中，它长636千米，平均宽48千米，最宽处79.4千米；面积约31500平方千米，是世界上第七大湖泊。贝加尔湖是全世界最深也是蓄水量最大的淡水湖，容纳了地球全部淡水的1/5，相当于北美洲五大湖的总水量。

贝加尔湖是由地壳的深裂谷或积水而形成的。2000万年前，这里曾发生过强烈的地震，地壳岩层发生大断裂，大块土地塌落下去，形成了巨大的盆地，急流的河川向着盆地飞奔而来，形成了瀑布，不断地注入湖中。至今，仍有色楞格河等300多条河流注入该湖泊，但只有一条河——安加拉河从湖泊向北流去，奔向叶尼塞河，年均流量仅为1870米3/秒。

在湖水向北流入安加拉河的出口处有一块巨大的圆石，人称“圣石”。当湖水上涨时，圆石宛如滚动之状。相传很久以前，湖边居住着一位名叫贝加尔的勇士，他有一个美貌的女儿安加拉。有一天，海鸥飞来告诉安加拉，有位勤劳勇敢的青年叶尼塞非常爱慕她，安加拉听了怦然心动。但贝加尔断然不许，安加拉只好乘父亲熟睡时悄悄出走。贝加尔猛醒后，追之不及，便投下巨石，以挡住女儿的去路，可女儿早已离去。从此，那块巨石就屹立在湖中间。

贝加尔湖中还散落着27个岛屿，最大的是奥利洪岛，面积约730平方千米。湖滨夏季气温比周围地区约低6℃；冬季约高11℃，相对湿度较高，具有海洋性气候特征。在冬季，湖水冻结至1米以上的深度，历时4～5个月。但是，湖底深处的温度一直保持3.5℃左右。

贝加尔湖蕴藏着丰富的生物资源，是俄罗斯的主要渔场之一。湖中生活着600多种植物和1200多种动物，其中3/4是世界其他地方寻觅不到的。奇怪的是贝加尔湖是淡水湖，但湖里却生活着许许多多海洋生物，如海螺、海绵、龙虾等。在贝加尔湖里还生活着世界上唯一的淡水海豹，它们喜欢成群结队活动，冬季时常在冰中咬开洞口来呼吸。由于海豹一般是生活在海水中的，人们曾认为贝加尔湖有一条地下隧道与大西洋相连。在欧洲的典型湖泊中，通常只有几种端足类动物（虾状甲壳动物）和扁虫，而贝加尔湖却有200多种端足动物和80多种扁虫。而且有些种类还十分奇特，有一些端足类动物呈杂色斑驳，与周围环境的色彩混为一体。贝加尔湖底还有l～15米高像丛林似的海绵，这在其他湖泊里是找不到的，奇形怪状的龙虾就藏在这个“丛林”里。

贝加尔湖形成的年代不过几千万年，而5亿多年来西伯利亚中部从未被海洋淹没过。那么，海洋生物又从何而来呢？有一种观点认为，这些生物是从海洋通过河流迁移过来的；也有人认为，这些海洋生物就产生于本地。

贝加尔湖的意思是“富饶的湖泊”，由于其形状像一弯新月，所以又有“月亮湖”之称。

在前苏联，贝尔格院士等人在对贝加尔湖的奇特生物现象进行研究后认为，贝加尔湖中真正的海洋生物只有海豹和奥木尔鱼，它们可能是沿着江河从北冰洋旅居到贝加尔湖的。那么，海豹和奥木尔鱼又是在谁的驱使下，从北冰洋跨越2000多千米来到贝加尔湖这样一个淡水湖来生活的呢？而且更令人不可思议的是，这些动物如何知道有贝加尔湖的存在，又如何知道这个湖会适合它们生存呢？还有，海螺、海绵、鲨鱼、龙虾等生物又是通过什么样的方式来到贝加尔湖，并长期在此生存的呢？

关于贝加尔湖的生物来源问题，至今科学家们尚未给出明确的答案。随着科学研究的进一步深入，这一问题终究会水落石出的。