辽保大四年（1124年）七月，一支二百余人的铁骑乘着夜色，悄悄从天祚帝的临时驻跸地夹山（今内蒙古呼和浩特西北大青山）出发，顶风冒尘地向西北行进，领军人物名耶律大石。抵达地处漠北深处的重镇，西北路招讨使驻地——可敦城（今蒙古国布尔干省青托罗盖古城）后，耶律大石会集周边的七州十八部之众，在此开衙建署，自立为王，积蓄力量意图重建辽王朝。

八年后，在文武百官的拥戴下，耶律大石于叶密立（今新疆额敏）称帝，建元延庆，上尊号为“天祐皇帝”，又按当地习俗号称“菊儿汗”，辽朝得以重建，史称西辽，也称黑契丹，或喀喇契丹。

耶律大石在辽王朝行将覆灭之时，率少数心腹远走漠北，在西域重建疆域辽阔，国势强盛的西辽，称霸中亚，威名远播至欧洲。俄语、阿拉伯语、拉丁语及古英语称中国为“契丹”，都是受耶律大石西征的影响。而耶律大石的名字也成了西辽帝国的代称，在耶律大石死后，金、西夏、南宋等国家对西辽的后代君主皆称为“大石”。

而耶律大石的传奇人生，始于辽王朝覆灭过程中，辽国贵族的救亡图存运动——抛弃昏庸无能的天祚帝，另建北辽政权。

天祚帝耶律延禧是昭怀太子耶律濬之子，辽道宗耶律洪基之孙。对了，耶律洪基就是小说《天龙八部》中武功盖世的乔帮主的义兄——辽国皇帝。在小说中耶律洪基可谓是一个气势十足、个性鲜明，有着雄才大略的君主，他崇尚武力、喜好征战，最后更是野心勃勃地举全国之力兴兵伐宋。然而现实却让人大跌眼镜，这位在位长达46年的，在位时长为辽朝第二的皇帝，却是一个十足的昏君。在位期间信用权奸不说，居然在奸臣的挑唆下，逼死了自己的独子耶律濬，连唯一的孙子耶律延禧也差点死在他手里。在他统治的近半个世纪里，辽朝的朝政变得糜烂不堪，若说明实亡于万历，那么辽实亡于道宗。

天祚帝作为辽道宗的继承者，辽王朝末代皇帝，其所作所为较乃祖有过之而无不及。他在位时期，一味游猎，生活荒淫奢侈，不理国政，为耳根清净干脆将刚正不阿，屡屡逆言纳谏的宰相萧兀纳贬黜。天祚帝的昏庸致使宗室贵族之间的争斗愈演愈烈，起义此伏彼起，各部族首领也纷纷起兵反辽，辽统治趋于崩溃。

提出“联金灭辽”政策的赵良嗣（本名马植）称：“天祚皇帝，耽酒嗜音，禽色俱荒。斥逐忠良，任用群小。远近生灵，悉被苛政。”

“降臻天祚，既丁末运，又觖人望，崇信奸回，自椓国本，群下离心。”《辽史》也如此评价天祚帝。

天庆二年（1112年），在混同江头鱼宴上，天祚帝故意羞辱各部女真头领，招来本就有反心的完颜阿骨打不满，而他对此却毫无防备。

天庆四年（1114年）春，完颜阿骨打完成备战后，正式起兵反辽。天祚帝在枢密使萧奉先等的忽悠下，并未引起重视，认为这只是一次小规模叛乱。这是这种轻视，令以2500名士兵起家的完颜阿骨打屡屡在战场上获胜，军力迅速壮大到上万规模，无力再行钳制。

天庆五年（1115年）正月元旦，完颜阿骨打即皇帝位，建年号收国，创立以“大金”国号的金朝，随即攻陷辽朝在东北的重镇黄龙府（今吉林农安），定都于此。形势的急剧恶化终于使天祚帝大为震动，亲率大军前去征讨，双方爆发护步达冈之战（今黑龙江五常西），金军以弱胜强，辽军死伤甚重以至于溃败，死者相属，天祚帝逃至长春州（今吉林白城）。

护步达冈之战使得辽军丧失了战略上的主动权。声势大震的完颜阿骨打直接将契丹当成了自己的猎物，为此不惜拒绝了天祚帝的求和，辽亡金兴的局势不可逆转。天庆六年（1116年），金军攻陷辽东京辽阳府（今辽宁辽阳）；天庆十年（1120年），金军攻陷辽首都上京临潢府（今内蒙古巴林左旗林东镇南）；保大二年（1122年），金军攻陷辽中京大定府（今内蒙古宁城县天义镇）。至此辽朝疆土，已被金军攻占过半。

金军攻陷大定府后，继续南下准备攻打天祚帝驻跸的南京析津府（今北京西南）。天祚帝闻讯，仓皇自居庸关出关一路向西逃窜，金军追摄而来。

即便局势如此岌岌可危，天祚帝仍然执迷不悟，行至鸳鸯泺听信谗言，处死颇具人望的长子晋王耶律敖卢斡（《辽史》作长子，实际当为四子），致使敖卢斡的姨父，已经归降金朝，作为此次军事行动金军主要将领的耶律余睹心中大恨，一路紧追不舍。天祚帝刚入的西京大同府（今山西大同），金军就兵临城下，并很快攻破大同府。惶惶如丧家之犬的天祚帝，不知计将安出，在少数军队的护卫下，继续仓皇西行，乘轻骑逃到地处偏远的夹山。

如此一来，析津府成为辽朝五京中唯一还在辽人掌控中的重镇。

一方面天祚帝逃入夹山后音讯渺无，另一方面耶律敖卢斡之死更是让他本就所剩无几的人望几乎败尽。于是乎留守南京的群臣，在宰相李处温、南京都统萧干及耶律大石等人的率领下，一致谋立秦晋国王耶律淳为皇帝。

耶律淳小字涅里，是辽兴宗耶律宗真之孙，南京留守、皇太叔耶律和鲁斡之子，天祚帝堂叔，不仅在宗室中地位甚隆，名声也极好，是有名的贤王。

护步达冈之战后，对天祚帝失去信心的耶律章奴等部分大臣密谋废立，打算废掉天祚帝，另立耶律淳为帝，耶律淳不从。

保大二年（1122年）三月，在群臣的拥戴下，做完辞让的表面工作后，正式即位，尊号“天锡皇帝”，改保大二年为建福元年，并降封天祚帝为湘阴王，史称“北辽”。

《辽史》称新成立的北辽政权，拥有“燕、云、平、上京、中京、辽西六路”。不过以阿越推测北辽的统治核心区为以有析津府左近的原辽朝南京地区，最多再加上一个西京部分地区，对其余地区的统治并不稳固。总体来看偏居燕云一隅，实力不济，又被宋金所包夹。故此处理好与宋金两国的关系，是北辽政权亟待解决的生死大事。

北辽君臣已经被金军打怕，加之金人势大，对金策略以求和为主。耶律淳刚继位就遣使向金国奏表，请求将北辽纳为金国的附属国。但金国并未答复。

相对于无从下手的金朝，对宋方面，北辽要硬气得多，也取得了重大突破。当年四月，与金朝达成灭辽盟约的宋朝，以太师童贯为宣抚使，率兵十五万巡视边境，并传诏收复燕云十六州。然而，耶律淳并未被宋朝的威胁吓倒，直接斩杀来使，以强硬姿态回应宋朝的威胁。五月，宋军大兵压境，包围析津府，并软硬兼施劝降耶律淳。耶律淳不为所动，直接严阵以待。无奈之下，宋徽宗只得降旨下令宋军班师。

就在北辽的形势有所好转之时，在夹山躲藏了数月获得喘息的天祚帝，眼见金军将关注的重点移向析津府方向，再次抖了起来，会集五万精锐骑兵，准备东出夹山。至于目标不是已经被他视为洪水猛兽的金军，而是在积极救亡图存的北辽政权。

当年六月，处于病中的耶律淳获知此消息大为震惊，急忙召集群臣商讨对策。六月二十四日，还没讨论出结果，耶律淳便病故，享年六十岁，谥号孝章皇帝，庙号宣宗，葬于析津府西部的香山永安陵，为北辽诸帝中唯一一个有谥号、庙号、陵号的。

而天祚帝也没捞着好，行军途中被金军击败，再次缩回夹山。

耶律淳去世前遗命立天祚帝第五子耶律定为新帝，妃子德妃萧普贤女为太后。由于耶律定在天祚帝身边，不在燕京，故只能遥立，由太后称制摄国政，改建福元年为德兴元年。

耶律淳去世后，北辽内部不稳，宰相李处温密谋挟持太后降宋，还于金朝勾勾搭搭。萧普贤女当机立断处死李处温，以雷霆手段平定了内乱，随后多次击败来犯的宋军。然而来自金朝的威胁依然无解，耶律淳、萧普贤女当政期间多次进表请为附庸，十一月份更是接连五次上表金朝，表示只要允许立耶律定为北辽皇帝，其他条件均答应。金朝依然不许。

十一月，金军攻破北辽重兵把守的居庸关，杀入山南地区，直奔南京而来。眼见无力回天，萧普贤女在耶律大石等的护卫下仓皇逃走，出古北口，向西投奔天祚帝而去。结果萧普贤女被天祚帝处死，耶律淳也被追废为庶人，北辽第一次灭亡。

保大三年（1123年）四月，金兵包围青冢寨（今内蒙古呼和浩特南），辽军再次战败，宗室成员大多被擒，只有天祚帝次子耶律雅里在太保特母哥的护卫下脱身逃出，前往云内州与天祚帝汇合。穷途末路的天祚帝为防止内乱，打算杀死特母哥，由于耶律雅里维护，才逃过一劫。

恰好天祚帝在夏崇宗李乾顺的邀请下，打算前往西夏境内暂避，此举遭到多数大臣的反对。于是特母哥联合宗室将领耶律敌烈等劫持耶律雅里北逃，于五月到达沙岭（古地名，已不可考）。

三日后，百官共同拥立耶律雅里为帝。耶律雅里随即即皇帝位，改年号为神历。北辽政权重新建立，而耶律雅里为北辽的第三位皇帝（第二位为遥尊的耶律定）。

耶律雅里为人生性宽厚，讨厌杀人，对于逃亡者，抓获了也只是鞭挞了事，如有自动归附的，就授给官职，并表示：“想依附于我的就来，不想附从我的就可离开。何必要强行逼迫他们呢？”。乌古部节度使糺哲、迭烈部统军挞不也、都监突里不等人分别率领部众前来归附。从此诸部相继归附。

如此看来，耶律雅里是一位合格的帝王喽！实则不然。

他本人对政事并不上心，甚至可谓是纵逸怠政。平日里喜欢击鞠（马球的古称）、行猎，特母哥犯颜极谏，才有所收敛。

出巡时，随从人员有疲乏困顿的，不顾国库空虚，给予赏赐赈济，惹来直长保德直谏：“现在国库空虚，若是都这样赏赐，以后拿什么来供养他们呢？”。

此举惹得耶律雅里大怒，不仅不肯纳谏，还训斥道：“从前在福山田猎时，你诬陷猎官，现在又说出这种话。要是没有诸部，我从哪里征取赋税？”

百姓盗取官府的盐、米，群臣正商议处置方式，谁知耶律雅里竟随意拟定了个赔偿方案：每盗一车粟米，赔偿一只羊；三车赔偿一头牛；五车赔偿一匹马；八车赔偿一头骆驼。这赔偿额度完全抵不上被盗物品的价值，他还振振有辞地表示：“民有就是我有。如果让他们全部赔出来，老百姓怎么受得了？”

如此治国，结果可想而知。

神历元年（1123年）十月，耶律雅里在查刺山游猎，一天之内就猎到四十只黄羊、二十一匹狼。结果乐极生悲，因打猎过程中劳累过度而病倒，没过几天就去世了。

耶律雅里病死后，耶律敌烈等拥立辽兴宗曾孙耶律术烈为帝。不过在耶律雅里的折腾下，北辽已经日薄西山，无力回天。当年十一月，耶律敌烈的部下发动兵变杀死了耶律敌烈，耶律术烈也为乱兵所杀。北辽政权正式覆灭。

自保大二年（1122年）三月耶律淳称帝，到保大三年（1123年）十一月耶律术烈被杀，北辽政权只维系了一年八个月，正式存在时间更是仅有短短的十四个月。

“天祚穷蹙，始悟奉先误己，不几晚乎！淳、雅里所谓名不正，言不顺，事不成者也。”正如《辽史》所言，北辽建立的目的主观上是为了救亡图存，可客观上却因两个政权并存，而加速了辽王朝覆灭的步伐。以至于完颜阿骨打以2500名士兵起家，只用11年时间，就吞噬了幅员万里的辽王朝，才有了耶律大石西行创建西辽。