大明王朝十六帝中，嘉靖皇帝的聪明程度数一数二，在登基之初，就能够在“大礼议”事件中逼迫以首辅杨廷和为首的文官集团让步，最终达成自己的目的，并让杨廷和黯然退出大明朝堂。
嘉靖的头脑和心机无疑远超常人，靠着对人性的把握，他将杨廷和、严嵩等一众老狐狸玩弄于股掌之中，然而，就是这样一位善于窥探人心的高手，也难免会有“阴沟里翻船”的时候。
嘉靖二十一年（1542年）冬，深夜，大明皇宫内发生一件惊天动地的大事：在宠妃曹端妃寝宫中熟睡的嘉靖皇帝险些被16名宫女用绳子勒死。
那么问题来了，这群宫女为何冒着杀头的风险，也要弄死嘉靖帝？她们人数众多，又为什么没能勒死嘉靖帝呢？
小宗入大宗正德帝朱厚照因落水染病去世之后，大明新帝的人选成为令杨廷和等朝廷重臣头疼的问题，因为朱厚照死后并没有留下子嗣，为了保证大明朝正常运转，大臣和皇太后决定立朱厚照的堂弟朱厚熜为帝，即嘉靖皇帝。
嘉靖帝即位之初，权力仍在杨廷和为首的大臣们手中，为了收归权力，嘉靖帝和他们展开一系列争锋，其中最著名的事件就是“大礼仪之争”，这是一场关乎嘉靖帝继承法统的问题。
按照明朝的宗法制度，朱厚照一系是“大宗”，而藩王是“小宗”，嘉靖帝的皇位要想坐得名正言顺就必须过继到大宗一系，简单来说，嘉靖帝要认明孝宗朱佑樘为父，称呼自己亲爹为皇叔，嘉靖帝对此意见很大。
于是嘉靖帝就与杨廷和为首的文官集团展开激烈争执，而最终结果是杨廷和失势离开朝堂，嘉靖皇帝获得胜利。
与群臣斗争的胜利让嘉靖皇帝坚信，凭借手中的权力和自身的聪明才智，可以轻松驾驭群臣，于是在最初几年的励精图治之后，嘉靖皇帝开始专攻炼丹修道，至于朝政，选择一些听话又便于控制的顺臣作为他的代言人处理就好了。
比如严嵩能够在大明朝叱咤风云二十多年，能力强是一方面，但更多的是能够及时准确揣摩、领会嘉靖帝的真正心思，并对此做出逢迎之举，将嘉靖皇帝伺候的舒舒服服，因此，即便嘉靖帝知道严嵩父子贪腐无度，也置之不理。
在其统治中后期，嘉靖帝对修道的沉迷程度近乎疯狂：为炼丹驱使宫女没日没夜地采集雨露；命臣子撰写青词；劳民伤财，大建特建斋宫秘殿……
宫女刺杀事件的主谋嘉靖帝之所以热衷于修道，与他从小的生活环境息息相关，他出生于湖北安陆，这里道教盛行，再加上其父母也十分推崇道教，因此少年时期的嘉靖帝深受影响，成为皇帝后，为了加强皇权统治以及对长生的渴望，嘉靖帝渐渐沉迷修道。
同时，嘉靖对炼丹的热情也日益高涨，为了延年益寿，嘉靖开始尝试不同材料炼成的“仙丹”，后来他更是听信某些方士的方法，坚信用女性的月事血作为材料炼制的丹药效果更好。
嘉靖帝对丹药的痴迷害苦了宫女，为了得到足量的炼丹材料，嘉靖帝下令让宫女们服用特定药物催发月水的产生，不仅如此，为了保证材料的纯净，宫女们通常也只能吃到很少的食物。
令人感到愤怒的是，宫女们还要整夜整夜值守，为嘉靖帝收集露水，长期失血以及营养摄入不足，宫女们的身体逐渐衰弱，有些甚至因此丧命。
嘉靖二十一年（1542年），嘉靖帝夜宿于曹端妃宫中，16名宫女决定干一件惊天动地的大事：她们要勒死皇帝。
谁知在关键时刻，一个宫女竟然将绳子系成了死结，没能及时勒死嘉靖帝，惊慌失措的宫女们有的拉绳子，有的拔下头上的发钗拼命刺嘉靖帝的身体，还有的宫女竟然中途退缩，去喊皇后……
此起事件的最终结果是，嘉靖帝受到惊吓但并没有危及性命，当晚涉事的宫女全部被凌迟诛杀，当然还包括事件的主谋曹端妃以及王宁嫔。
那么，王宁嫔和曹端妃果真是幕后主谋吗？其中还真有疑点。
未能勒死嘉靖帝的原因嘉靖帝在下令诛族时“病悸不能言”，也就是说，嘉靖还处在后怕当中，看到调查结果之后想都没想就让皇后下达了族诛的命令，但后来嘉靖帝却意识到曹端妃应该是冤枉的。
王宁嫔因嫉妒曹端妃美貌受宠，经常顶撞曹端妃，后来曹端妃向嘉靖帝告状，嘉靖帝还斥责了王宁嫔，这让王宁嫔更加怀恨在心，后来王宁嫔计划刺杀嘉靖帝并嫁祸给曹端妃。
因此在被司礼监捉到之后，王宁嫔毫不犹豫地将曹端妃拖下水，方皇后总掌后宫，自然清楚两人之间的矛盾，但方皇后也不满曹端妃专宠，因此便顺水推舟坐实了曹端妃的罪名。
后来嘉靖帝的做法也从侧面验证了这一猜测：方皇后寝宫曾失火，中官禀告嘉靖帝请求救火，但嘉靖帝却默然不许，导致方皇后被烧死。
那么，十几名宫女没能勒死嘉靖帝的原因是什么呢？首先，宫女们因为害怕紧张将绳子系成了死结。这一点其实是人之常情，宫女们干的都是端茶送水等一些轻松活计，哪里敢去杀人，况且还是被奉为神明的皇帝。
这等稍有不慎便诛九族的活，宫女们自然心中忐忑，况且她们心理素质方面也跟不上，在发现绳子死结之后就有些手足无措了，虽然知道用发钗刺嘉靖帝，但没有朝着咽喉或者太阳穴等要害刺，否则嘉靖帝必死无疑。
其次，队伍不团结。在刺杀过程进行一半时，就有宫女害怕担责偷偷跑出宫殿给皇后报信，正是因为方皇后的及时赶到，嘉靖帝才能幸免于难，若是没有宫女临阵倒戈，给她们留下更多的行刺时间，刺杀说不定能成功。
最后，太医的及时抢救。嘉靖帝在遭遇刺杀时昏厥过去，气息微弱，太医院使许绅为了救嘉靖开了一剂猛药，虽然成功救活嘉靖帝，但许绅也因此受到惊吓，不幸落下病根，不久后身亡。
嘉靖帝幸运活了下来，更加认为上天对他不薄，于是更加信奉修道长生一事，此后热衷于斋醮祈祷、诵法符咒，不管白天黑夜，酷暑寒冬皆是如此。
