茶的发现和利用，以及在品饮过程中创造积淀的茶文化，是中国对于人类文明进步的一大贡献。

据记载，我们的祖先最初利用的是野生茶树，在经过了一段很长时期后，才出现了人工栽培的茶树。茶树的人工栽培发生在3000多年前。据《华阳国志·巴志》记载，公元前1100多年周武王伐纣时，巴国已以茶及其他珍贵物品，纳贡周武王，说明当时已有人工栽培的茶园了。而后，茶的栽培从巴蜀地区南下云贵一带，又东移楚湘，转粤赣闽，入江浙，然后北移淮河流域，形成了我国广阔的产茶区。

中国古代称茶树为“南方之嘉木”。古代文献中茶的名称很多，“茶”字的形、音、义也是由中国确定的。茶字的演变与确定，也从一个侧面告诉人们，茶的起源是中国。

在中国，茶有着悠久的历史，与茶文化有关的文物也异常丰富，诸如古茶树、古茶具、古茶书、古茶画、宜水名泉以及有关茶文化的古遗址遍布中华各地。中国的茶文化及饮茶习俗在汉、唐、宋代就已向中国周边地区辐射，明清以后传至欧美，产生了巨大的影响。

中国是世界上茶叶生产、制作、品饮最早的国家，因而素有“茶的故乡"之称。如今全世界产茶的国家遍布五大洲。所有这些产茶国的茶树，都是直接或间接从中国传入的。

在中国西南地区，有着茂密的原始森林和肥沃的土壤，气候温暖湿润，特别适合茶树的生长。约100万年前地球进入冰川时期，大部分亚热带作物被冻死，而滇、贵、川特有的温湿地理环境，使这一地域的许多茶树得以幸存。

中国是茶树的原产地，早在三国时期(公元220―280年)中国就有关于在西南地区发现野生大茶树的记载。唐代陆羽《茶经》中已称有“两人合抱”的大茶树。总之，中国是世界上最早发现野生大茶树的国家，而且树体最大，数量最多，分布最广。