公元383年深秋的淝水河畔，80万前秦士兵的铠甲在寒风中发出瘆人的碰撞声。前秦皇帝苻坚望着对岸东晋的八万守军，自信地抽出佩剑："投鞭断流！"他坚信这场战争将终结南北分裂，却不知自己即将成为"草木皆兵""风声鹤唳"的千古笑柄。而东晋丞相谢安，此时正在建康城家中淡定的下棋，因为他早已布下一场惊天心理战。
前秦皇帝苻坚是一位雄才大略的统治者，他用了二十年时间统一北方各族，却在谋士王猛的劝阻下仍执意南征。这个氐族领袖渴望用征服东晋来完成南北统一，却忽略了军队中鲜卑、羌族将领存有二心。反观东晋，谢安表面醉心下棋，却暗地里训练出精锐北府兵，连侄子谢玄都不知道叔父的底牌。
当两军隔淝水对峙时，晋军将领朱序献出毒计：要求秦军后撤让出战场。苻坚盘算着等到晋军过河过到一半再进行攻击的想法，却不知军中早已流传"晋军有神助"的谣言。撤退令下达的瞬间，东晋那边潜伏在秦军中的卧底突然高喊"秦军败了！"原本就心怀鬼胎的各部族军队瞬间崩溃，自相践踏的惨状让河水为之断流。见此情景，晋军渡过淝水，快速出击。
前秦帝国在这场溃败之后后迅速瓦解，慕容垂、姚苌等部族首领纷纷自立，北方重新陷入分裂。东晋虽赢得喘息，但门阀士族的腐败已深入骨髓，最终被寒门出身的刘裕取代。
这场战争最讽刺的结果是：打着"统一"旗号的苻坚却加速了分裂，而"偏安"的东晋却为南方争取了半个世纪的和平发展。
