1964年，毛主席在北戴河观看了山东京剧团演的《奇袭白虎团》。
这出戏剧是取材于抗美援朝中的真实事件，毛主席看后非常感动，就询问剧中主人公原型志愿军战士杨育才的近况。当毛主席得知此时杨育才还是副连长，纳闷地问“这么年过去了，怎么才升了一级？”杨育才在抗美援朝战场上是特等功臣，1954年更是被授予一级战斗英雄称号。
可为什么这样一个战功赫赫的英雄回国11年才升了一级呢？抗美援朝时杨育才是中国人民志愿军第六十八军二〇三师六〇七团侦察排副排长。
在志愿军的计划之中，准备派遣一支精锐的小队，用化装奇袭的方式，歼灭南朝鲜军的“精锐师团”——首都师第一团（号称“白虎团”）团部，为大部队穿插开辟道路。上级把这个任务交给了杨育才，由他带领一个班的战士去完成这个任务。
趁敌人阵地一片混乱时，杨育才带着战士们开始穿插了。一路上他们巧妙地穿过敌人防线，越过雷区，还顺手抓了一个俘虏，掌握了敌人的口令。
杨育才带着大家进入白虎团的驻地，仅仅用了十几分钟的时间就攻破了敌方的警卫室、会议室，击毙敌军九十七人，俘获军事官员多达十九人，就连李承晚授予白虎团的“优胜”虎头旗都被杨育才缴获。这面团旗至今还被收藏在中国人民革命军事博物馆，见证了这段英勇的历史。
抗美援朝结束后，杨育才升到了副连长，但是11年里他的职位一直没有变动。这其中的原因比较复杂，是多方面的原因综合在一起导致的。杨育才曾经在国民党军队中呆过一段时间，在解放战争末期被解放军俘虏后才加入解放军，属于“解放战士”
