珍妃是光绪时代礼部侍郎长叙的长女，姐妹俩一起选入宫，而她独受光绪帝宠爱。刚开始的一段时间，慈禧太后也觉得她可爱，特命人教她书法绘画，重点培养。
后来西洋摄影术传入中国，珍妃特别喜欢而荒废书法绘画，这一点忤逆了慈禧，于是下旨追回金册，由贵妃贬为妃，幽禁到北三所中。后来虽然赦免出来，却也始终难合慈禧的胃口。
戊戌政变后，光绪帝与珍妃被幽禁。庚子之变，八国联军进入北京，慈禧对珍妃说：“今天的局面，都是你的过错。现洋人已入京，我与你都应该投井自裁，以免受辱。你先入井，我然后再来。”
珍妃听了大惊，跪地求饶。慈禧于是命太监崔玉贵将她投入井中，时年仅二十六岁。
一年后，清廷与八国联军达成和议，联军撤离京城，慈禧太后和光绪皇帝如愿返回。慈禧太后见到珍妃被投井的地方仍然如故，感到过意不去，便命人打捞珍妃的尸体，进行厚葬，并宣布珍妃是以“贞烈殉节”之名去世。
然而，这些努力都是徒劳的，因为慈禧太后去世后，载沣公布了珍妃的真正死因，“珍妃是被崔玉贵等人投入井中溺死”，而非所谓的“贞烈殉节”之死。
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