古代骑兵是什么时候出现的？骑兵马镫又是什么时候发明的？
关于马镫和骑兵必须先说明三个问题。
一，我国最早实物马镫发现于两晋南北朝，同一时期有好几所古墓出土，有单的也有双的，不细说了。结构为外包金属内木芯，但这不代表这就是最早的马镫，因为纯皮质木质马镫，很难保存下来。
二，更早马镫出现于西汉墓画，但这个很模糊，难以确定。为什么呢？因为墓画只显示一只脚。在马镫之前还有一种东西，叫马脚扣，可以理解为单马镫，但它的作用只是方便上马，骑上马之后并不使用。除此之外，陶俑石雕也发现有类似马镫的东西，比如霍去病墓前石牛背上，垂着两个很小的环形扣，但这些都很难百分百确定为马镫。
总体来说，西晋之前，包括我们熟悉的三国时期，可以总结为有类似马镫的辅助性工具，但绝对没有大规模使用。证据很充分，东西汉乃至先秦的陶俑石刻墓画很多，反映骑兵或游牧生活的也很多，但绝大多数都没有马镫。如果推论的话，可以断定，两晋之前骑兵，并不使用马镫。
没有马镫骑兵就不行吗？错，大错特错，这一点不妨碍骑兵大规模应用。这正是我要说的第三点问题，我国骑兵发展，可以用汉武帝做个分界线，在他之前，骑兵只是功能性兵种，主要战力是步兵，骑兵只起辅助作用。这点在战国兵书《六韬》写得很清楚。骑兵九败第一条就是禁止用骑兵冲锋陷阵。
六韬订立的原则，有它的时代背景，比如当时是战国，并未有大一统政权，国家实力也较弱，马匹产量不够，而且有战车这种更适合冲锋的方式等。赵武灵王虽然推行胡服骑射，但讲得也清楚，骑射而不是陷阵。秦兵马俑出土大概有7000多具，其中只有100具骑兵俑，陪葬品也只有弓弩，并没有发现长矛长戟等武器。这些都说明，春秋战国有骑兵，但只是功能性兵种，并没有大规模使用。
到了汉武帝时期，为了对付匈奴骑兵，他做出一个重大改变，组建大规模骑兵团。匈奴等游牧民族，在使用骑兵上远比中原要早，但要说明的是，他们一样没马镫。曾经有人怀疑，没有马镫骑兵根本没法打仗，并以此推论匈奴早就有了马镫，只是还没发现出土实物。的确，没有马镫很难掌握平衡，但不等于做不到。
学会在无马镫的情况下骑马射箭，要学习多久呢？答案是十几年，甚至一辈子。《汉书·晁错传》说游牧民族一辈子都跟牲畜打交道，他们小的时候，先在羊背上练习，长大后换到马背，所以匈奴骑射之精，这是花了无数时光，无数心血的结晶，汉军根本比不了。当然，像李广这样生活在北方的将领，也精通骑射，但毕竟只是少数。
另一个需要指出的问题是，不要以为骑射是最先进的战术，更不要以为匈奴骑兵战斗力很强。史记把匈奴写得非常骁勇，比如刘邦曾被匈奴围在白登山，被迫签了城下之盟，但这不等于汉军打不过。匈奴对于汉军，真正问题是头疼而非剽悍。看到对方人少，有便宜就打，没便宜就跑，根本不拿逃跑当丢人。司马迁为此痛骂：“不知礼仪，没羞没臊。”
一定要明白游牧民族的特殊性，匈奴是松散型体制，他们的军队只是为了逐利聚在一起，首领对下的约束力，与中原部队相比，根本不能同日而语。换句话说就是，大家伙只是为了抢东西凑到一起，你说得好听我就听，不好听，我扭头就走。这样的体制，首领无法强制属下卖命，骑兵冲锋那是肉搏，危险性高得多，所以匈奴采用骑射，并不是这种打法最先进，而是它最安全。
所以汉军前期被匈奴搞得苦不堪言，真正问题只是机动力，匈奴人四处游弋，看到哪里人少就抢哪里，北方那么长国境线，你又不能在每个地方都囤放重兵。汉武帝的骑兵改革，实质就是建设冲锋型骑兵集团，逼迫你近战，打肉搏战，打消耗战。纵观卫青霍去病战例，长途奔袭，穿插敌后屡屡可见，我绕后截断你的归路，你打也得打，不打也得打。
匈奴一辈子都只练骑射，何况汉军武器比他们优良得多，一旦陷入白刃战，根本不行，不要相信匈奴人一个能打三个，短兵相接，一个打三五个的是汉军。西汉大量墓画表现了这点，比如山东孝堂山胡汉战场画像，画的就是持戟汉骑兵，打败持弓的胡骑。
没有马镫的冲锋骑兵可行吗？当然可行，骑射反而是最难的，肉搏倒还好，因为可以采用垫高马鞍的方法，增加平衡度。增加马鞍前后两个鞍桥的高度，提供两个方向的依托，也能起到稳定效果，比如武威东汉雷台墓骑兵像，就是很明显的高马鞍。其实马镫正是因为马鞍的变化，才逐渐登上舞台，马鞍高了上马就不方便，所以出现了单马镫即马脚扣，然后逐渐过渡为双马镫，目前发现最早的单马镫即西晋初年，三国末期。
简单再说一点，冲锋骑兵在三国有个专有称呼，叫突骑。在骑兵发展史上，三国是个重要时期，这个时期之所以重要，因为马镫大概率在这期间产生。可能出乎很多人意料，古籍最早有关马镫的记载，是三国志，而且在江南东吴。公元239年，年已八旬的吴国将军吕岱带兵平叛，张承拍他马屁，称赞他上马轻松自如。从对话来看，三国时期已经出现帮助上马的单马镫，即马脚扣。吕岱年高八十，上马还能不用马脚扣，所以张承夸他比廉颇还牛。
而马脚扣产生原因，则是因为大规模骑兵冲锋战术的应用。为了保持骑兵身体平衡，马鞍前后两个鞍桥不断加高，马鞍越高，上马也越不方便，所以出现了马脚扣。目前考古发现的最早单马镫证据，是长沙西晋墓骑士俑，时间大概为公元302年西晋永宁二年。这批骑士俑的马鞍桥都非常高，且非常窄，左侧垂着一根三角形扣，墓葬时间仅比吕岱平叛晚了63年，所以基本可以断定，单脚马镫大规模使用，应该是三国时期。
我们还可以从《后出师表》以及《吕布传》看到，这里面提到的突将，就是突击骑兵，负责冲锋陷阵。而突将从吕布身上可窥一斑，吕布之所以被称为三国头号猛将，就是因为他擅长指挥骑兵，突击摆好防御阵型的步兵。因为骑兵数量不多，所以突击目标是对方指挥官，因此名为突将。
这里面隐藏了一个重要问题，就是骑兵居然可以正面冲击步兵方阵了。论骑兵使用，最早当属游牧民族。匈奴骑兵只用于游射，西汉骑兵也只是用来突击对方骑兵，但到了东汉，战术发生了重大改变，出现了专门突击步兵方阵的骑兵。如果熟悉刘秀，一定知道幽州突骑在光武帝建国事业中，发挥了多大作用。突骑，虽然与突将仅有一字之差，但已经意味着，这是用于冲击步兵方阵的骑兵。乌桓突骑，可谓是三国头号战斗力，也是公孙瓒袁绍等人称霸一时的最重要资本。
步兵方阵，在任何时期任何国家都是最主要战力，下的心思最多，战术也最丰富，而且最擅长防御。《六韬》骑兵战术，九败第一条就是骑兵不能去突击步兵，那是送死。所以不要被电影骗了，什么重骑兵随随便便冲垮步兵方阵，那只存在于导演的想象。冷兵器时代东方战斗力远高于西方，马镫就是一个证明，我们马镫出现的时间，比欧洲至少早1000年，骑兵战术的发展，也远较他们领先，如果三国时期君主有心对外征服，曹刘孙三家都有征服世界的实力。
言归正传，三国时期骑兵战术的发展，很快导致了一个严重后果。如果熟悉那段历史，会发现三国还是随便拎着外族吊打，但到了西晋，就变成了游牧民族吊打中原。为什么？就是因为骑兵战术被游牧民族学会了。
从匈奴身上看，他们之所以战斗力差，因为两点，第一只会骑射，不会肉搏；第二组织纪律差，不肯卖命。第二点也促成了第一点，因为不怎么听话，所以不肯干肉搏战这种危险活。反过来说，如果游牧民族有了严格纪律，并学会骑兵战术，将爆发出惊人的战斗力。这也是三国时期，各诸侯屡屡吊打外族，但同时他们招募来的外族军队，又有着惊人战斗力的原因所在。
论五胡乱华，原因有很多，如果仅从军事上说，就是这一套被他们学会了。五胡最早建国的是前赵刘渊，刘渊是汉化匈奴，其部落早在西汉就归顺汉朝，发展到后赵，石虎已经能组建起名为“云腾黑槊”的精锐骑兵团。从武器变化也能看出来，有了马镫，双手都可以解放出来。再比如武悼天王冉闵左手双刃矛，右手钩戟。
所以说，马镫的出现是具有划时代意义的，从另一个角度来说，对于中原农耕文明来说，是个不折不扣的悲剧，没有马镫，一只手要拉缰绳或者扶鞍桥，骑兵的性能永远受限，有了马镫，骑兵终于无所不能了。
