明太祖朱元璋，原名朱重八，字国瑞，濠州钟离（今安徽凤阳）人，元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日）出生；父亲朱世珍，母亲陈氏，因在家中排行老四，家族兄弟排行第八，所以就叫朱重八。洪武元年（1368年）正月，朱元璋推翻元朝的统治，在应天府（今南京）即位，国号大明，年号洪武，是大明的开国皇帝。
朱元璋放牛娃出身，家庭贫苦，15岁时，父母、大哥因为灾害都死了，迫于生计只能去当和尚，后投身革命，逐渐成长为一名起义军首领。之后朱元璋遇到了自己一生的贵人，马氏，也就是后来的马皇后，马氏是义军大首领郭子兴的义女。在马氏的支持下，朱元璋的创业之路才算走向了正轨，然后一路逆袭，最终能登上九五之尊之位。
我们遍观中国的兴衰史，会发现，从秦灭六国一统天下到楚汉争霸，从李唐定鼎中原到北宋结束五代十国的割据，再到蒙古逐鹿四方称霸中原，乃至明朝末期清军入关称雄，几乎所有的大一统王朝都是由北至南，最终统一天下。而朱元璋建立的大明是历史上唯一一个从南到北完成统一的政权，这算是一个前无古人的壮举吧。下面，我们来看一看草根皇帝朱元璋的奋斗史。
一、世间百态，和尚也是一种修行
朱元璋出生在濠州一个贫苦的农民家庭，兄弟里排行老四。古代不实行计划生育，本着多生多产劳动力的原则，自然是多生多养。后来发现从娃娃变成劳动力是需要时间的，没有办法，留下老大养老和最小的朱元璋，老二和老三都送给了别人当上门女婿。至正三年（1343年），朱元璋时年十五岁，濠州发生旱灾，祸不单行，次年春天严重的蝗灾和瘟疫又来袭。朱元璋的父母、大哥相继在这场动乱中去世。因家中无钱葬亲，只得用破衣服包裹尸体，草草安葬。
迫于生计，我们的小朱同学，只得到皇觉寺剃度做了行童。但是，好日子不长，当地也闹起了饥荒，寺里得不到施舍，主持没办法，打发大家出去云游化缘，各自流浪吧。
说是化缘，其实就是乞讨，只不过和尚这个职业自带乞讨属性。年仅十七岁的小朱同学就开始了自己的云游生活。一首BGM响起：我要从南走到北，我还要从白走到黑，我要人们都看到我，但不知道我是谁...,就这样，朱元璋从濠州南到合肥，从合肥向西到河南固始、信阳，又往北走到汝州、陈州，向东经过了鹿邑、亳州，辗转流浪，三年后回到了皇觉寺。正是这三年的流浪生活，让朱元璋接触到了各地的风土人情，了解到世间百态民生疾苦，积累了生活经验，增长了见识，开阔了眼界，所谓读万卷书不如行万里路，不外如是，对朱元璋的一生产生了深远的影响。
二、投身革命，造反也能收获爱情
元末，民族阶级矛盾激化严重，天灾频繁，民不聊生。走投无路的农民纷纷铤而走险，揭竿而起。时年二十五岁的朱元璋就是在这时候，受儿时玩伴汤和的邀请，加入了占据濠州的郭子兴的红巾军。
朱元璋投身起义军之后，云游积累的人情世故给了他很大的帮助，因为作战勇猛，富有机智，粗通文墨，朱元璋很快得到郭子兴的赏识，很快就把他调到帅府，提拔他为亲兵九夫长。要知道，那时候的农民起义，在这帮泥腿子的军队里，有点文化的都是高精尖人才，何况朱元璋精明能干，老于世故，那在军中自然声名远播。
在老板身边干事，只要你有能力，老板就能给你舞台。而为了拉拢朱元璋，郭子兴更是把其至交马公最小的女儿，也是他的义女马氏嫁给了朱元璋。这真是人逢喜事精神爽，升官发财娶媳妇，小朱同学一下占了两样，那真是羡煞旁人。而此时朱元璋也算真正攀上了高枝，马氏对他而言，不但是生活上的良配，更是为他的逆袭之路提供了源源不竭的动力。
彼时，濠州城中红巾军的五个元帅闹矛盾，闹分裂。要知道，有人的地方就有纷争，一股子农民起义，为了点蝇头小利都能挣得头破血流，何况有时候还不单单是小利。当时郭子兴一派，孙德崖和其他三个元帅一派，正值徐州红巾军主将被杀，其部下彭大和赵均用来投奔。彭大和郭子兴交好，孙德崖他们则拉拢赵均用，并挑拨赵均用抓了郭子兴，毒打一顿准备杀了他。好在朱元璋知道以后，救了郭子兴。要说农民起义多不长远，其中最大的原因就是他们目光短浅，缺乏长远的战略规划，起义是被迫无奈的选择，一旦境况稍好转，就会耽于享乐，迟滞不前。朱元璋显然不是这一类人，这帮人没前途，我还是得自己单干。
至正十三年，朱元璋回乡募兵，招募七百兵勇回到濠州，郭子兴很高兴，就升朱元璋做了镇抚。但是这帮人占据了濠州之后，那真是得过且过，半年没动静。朱元璋一看，这帮孙子，不是干大事的人，不值得和他们谋事。就从自己新招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人，离开濠州，南略定远，也就是向南发展。这二十四人算是朱元璋的原始班底了。
三、韬光养晦，论建立根据地的重要性
要说朱元璋发家的第一桶金，要属攻破定远这一战役了。
朱元璋带着徐达等二十四人，南下途中，招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人和豁鼻子秦把头的八百人，凭借这支队伍，向东夜袭定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋整编了两万名精壮汉人降卒，至此，有了称雄一方的资本。之后南下滁州，军师李善长加入队伍，李善长向朱元璋建议，要效仿刘邦知人善任，止战于杀，天下可平。后来，朱元璋很快攻下了滁州，占据一方城池，拉起了一支三万人的队伍。
至正十五年，朱元璋攻克和州，而之前来投奔的郭子兴病逝，当时扯大旗的小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋屈居在二人之下，为左元帅。但实际上，朱元璋有勇有谋，士兵又是自己招募的，所以朱元璋是实际统帅，但是碍于韩宋实力强盛，自己只能韬光养晦，以待时变。
驻守和州后，粮草供应不足，与和州相对的长江南岸的太平、芜湖，是生产稻米的地方，但苦于没有船只。朱元璋的小心思就活络起来了，正好巢湖水军的红巾军前来投奔，真是瞌睡来了枕头，当即合兵一处，用巢湖水军的船只载朱元璋的步马军东渡长江，抵达采石，常遇春攻克采石，获得大量粮食。当时将士看到有了粮食，还有这么多战利品，赶紧拉回去，造起来吧。但朱元璋效仿项羽，让人砍断船缆，断绝退路，一鼓作气，攻克太平。因为朱元璋知道滁州和和州是不适合当做大后方来经营的，地寡兵少，只有长江南岸的太平、应天等江浙一带，地域富庶，人口密集，是可以经营的根据地。
至正十六年三月，朱元璋趁张士诚进攻江南元军的时机，齐发水陆大军，三攻集庆，第三天破城外军营，俘虏了三万六千人。当时，为了吸纳这股生力军，打消降军的疑虑，朱元璋选了五百勇士当亲军，夜里守卫自己，这可是真是朱大胆。第二天，降军知道此事后，疑虑尽消，不到十天就拿下集庆，朱元璋改集庆为应天府。至正十七年，朱元璋多点开花，相继攻下常州、宁国、江阴等地，控制了江左、浙右各地，此时，朱元璋因战功也被升左丞相，封为吴国公。
彼时，朱元璋的谋士朱升提出高筑墙、广积粮、缓称王的策略，这里高筑墙是为了保证根据地的安全，广积粮是为了防备被围困而准备，也是为了招募士兵所用，要知道战争年代粮食是硬通货，有粮就有兵；缓称王是为了转移焦点，枪打出头鸟。这三条策略是朱元璋前期发展的重要指导思想，他的实力也得到了迅速的增长。
朱元璋带兵有方，军纪严明，攻占城池后，下令士兵不得扰民，不得掳掠，不得奸淫，有个别士兵犯禁，立即处死，朱元璋的军队严明的纪律赢得了当地百姓的拥护，为自己建立根据地夯实了基础。
