崇祯十五年十二月二十六日，因左良玉弃襄阳南逃武昌，欲寻其决战而不得的李自成便准备顺手攻打承天府（今湖北钟祥，嘉靖帝龙兴之地）。

李自成率先攻击位于承天以北的明显陵。巡按御史李振声和总兵钱中选负责守护显陵，并设置了一圈高大木栅作为防护。李自成督军进攻时，发现显陵外侧的栅木密密麻麻，将士很难越栅而进，便用火攻烧毁栅木城，随即击溃护陵军，很快就攻占了显陵。李振声、钱中选力战不支，兵败被农军擒获。显陵旋即被农民军盗掘一空，陵前享殿、神道两侧伫立的石像生皆被捣毁。

十二月三十日是除夕，李自成开始正式挥军围攻承天府城。湖广巡抚宋一鹤督军坚守，但这时城内守军因欠饷而军心不稳，有些军士竟偷偷缒城而下，前去降附李自成。（铁马冰河wu）崇祯十六年正月初二，农军开始发起猛攻，火炮轰鸣，城墙被炸得土石翻飞，守军无意抵抗，纷纷遁逃，农军很快破城而入，宋一鹤见大势已去，又不想当俘虏，遂悬梁自缢而死。承天留守沈寿崇、钟祥知府萧汉也都自杀殉国，追随巡抚宋大人而去了，分巡副使张凤翥则换上平民衣装趁乱逃到山中藏匿。

史载，农军破城后，钦天监博士杨永裕投降了李自成，他“自诩有异术，能左自成取天下”，自成大喜，对他很是宠信。自此，李自成开始有了取代朱氏坐天下的念想，其为人行事也有了明显变化。

李自成这次用兵的主攻目标是左良玉大军，而左氏又提前遁逃武昌，所以李自成攻占承天府后并未停留，而是马上率军出城直趋武昌。左良玉在武昌也同样纵兵抢掠，当地百姓对军纪败坏的左军切齿痛恨，异常敌视。左部监军竟在深夜被人暗杀于武昌城头，还有个监司在道上被百姓围住痛骂， 他回了一嘴即遭围殴，被揍得鼻青脸肿，差点丢命。左良玉在武昌不得人心，无法征集到足够的粮饷，当得知闯军正大举袭来，便又率军仓皇往九江逃去。

李自成作为一个农民领袖，本质是草莽英雄，打打杀杀就是他的日常。可在攻占承天府后，在归降钦天监博士杨永裕的“规劝、提醒”下，逐渐有了更大的目标，在政治上也变得日益成熟，从他对待被擒获的明朝官员的态度上就能看出其内心转变。自起兵以来，苦大仇深的李自成对待被俘的明宗室成员是定斩不留，而被抓获的明官员除少数愿降者外也大都被杀，可打下承天后，他对待被俘明廷官员的态度则和以往大为不同。

李自成对那些为官清廉且有气节，名声也较好的明官，不再一味打杀，而是竭力争取。有些明朝官员在抵抗李自成的战斗中战死了，李自成也尽可能把他们的遗骸妥善敛葬好。譬如《绥寇纪略》记载说，钟祥知府萧汉在保护显陵的战斗中力竭被俘，李自成早就听说此人为官甚好，也很有气节，是个清廉自守的良吏，遂派人劝降，不允许加害他。（铁马冰河wu）经多次劝说，萧汉坚决不降，李自成怜惜他是条好汉子，就把他送到吉祥寺，派人好好看护，非常善待他，希望他能回心转意。萧汉受传统儒学影响较深，拒不投降。三日后，萧汉趁看管人不注意，将一把僧人剃须的剃刀偷偷藏在僧床上，天黑后又用土块在墙上写道：“钟祥令萧汉愿死此寺”！随后用剃刀面墙自刎而死，鲜血喷洒在墙上，将其写在壁上的绝笔字溅红。李自成得知后不免唏嘘感叹，“深嘉其人，用锦衣敛而葬之”。

御史李振声在承天府陷落后被俘，他是米脂人，和李自成是乡党，又是同姓家门，为官比较清廉，官声较好。当农军破城而入，李振声仍督军节节抵抗。他被农军生擒后，李自成亲自赶来与他见面“泣而呼大兄”。对一个阶下囚来说，这种礼遇算可以了。李自成对李振声闻名久矣，虽不曾谋面，但也算仰慕多时。李振声对李自成的恭谨无动于衷，声称自己是朝廷命官，骂自成是“米脂走卒”，不配称自己“大哥”。李自成不但不生气，还命人摆酒宴款待这位同门“大兄”。李自成百般劝说，李振声均嗤之以鼻，还反劝自成归降明廷。自成无奈，命人将振声押往襄阳，安置在旧府衙内，“列兵以卫之”。

没过多久，李振声又暗地里写信给左良玉，召他率军前来收复襄阳，不聊这封密信在半道上被李自成的巡逻兵搜获。李自成看后大为动怒，这才下决心将李振声处死。自成这次招降李振声虽未成功，但却表明了李自成已不再是当初那个戾狠嗜杀的农民枭雄，他已具有了一个领袖人物必须具备的气度和雅量。

正月十八日，李自成大军在进攻汉阳的战斗中，掳获大小船只近五千艘，准备 次日乘船渡江攻打武昌。第二天，江中风急浪涌，农民军渡江的船只被风浪掀翻过半，将士溺死者极众，江面上浮尸如麻，李自成只好放弃攻打武昌的计划，率队返回襄阳。

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