参考资料
杉山正明『モンゴル帝国の興亡（下）世界経営の時代』p. 40-43
【“北元”名称出自朝鲜史书《高丽史》，当时的蒙古和明朝都没有使用过。明朝人之所以将当时的蒙古人改称为“鞑靼”，只是因为明朝的特殊情况，需要否定元朝的延续性……】
北元是一个由蒙古孛儿只斤家族统治的王朝国家，元朝灭亡后，北元作为一个残余国家存在，直到1635年被女真人领导的后金征服。
北元是大元王朝的后期名称，“成立”于1368年。当时，元朝第十四任皇帝妥懽贴睦尔（1333-1370年在位）为躲避明朝在长江流域发动的北伐，从大都（今北京）撤退到蒙古高原，导致其在中原的汉族定居农业区丧失。这个政权的名称在当代中国历史文献中称为“鞑靼”，在日本也使用“鞑靼”的片假名拼写。
但北元人仍然认为自己的政权是“元朝”（自称大元朝），国家仍称“蒙古国”。中国历史上有过统一王朝灭亡后，逃往其他地区重建的先例，如东晋、南宋、西辽等，但北元王朝与这些王朝不同，它完全放弃了中国主体部分，因此从中国历史的主要记载中消失了。
北元是中国历史上的一个独特例子，在一个大一统王朝覆灭后，皇帝和太子逃往北方，朝廷得以保全。
“北元”名称出自朝鲜史书《高丽史》，当时的蒙古和明朝都没有使用过。元朝北迁后，初期尚能保持岭北行省、辽阳行省、甘肃行省和南方的云南行省，但随着明军的北伐，1382年云南被攻占，，1387年辽阳北方的纳哈出投降明朝，北元仅剩漠北草原，并于次年灭亡。
1374—1380年间，高丽与北元的交往频繁。1377年，高丽接受北元册封，改用北元年号。直到纳哈出降明朝，高丽与北元才断绝来往。
北元时期，妥懽贴睦尔之子脱古思帖木儿，于1388年被阿里不哥后裔也速迭儿所杀，篡夺汗位，暂时断绝了元朝事实上的开国元勋忽必烈一系的皇位。自脱古思帖木儿之后，蒙古政权就逐渐恢复到先前的游牧状态，许多从中原学来的东西，逐渐地或者放弃，或者保留但变了样，其中就包括大元国号
1388年以后，蒙古境内仍有可汗自称是元朝的继承者，但统治中国汉族地区的明朝却认为，元朝是蒙古人建立的中国王朝，随着1368年蒙古人北逃蒙古高原，元朝已失去正统中国王朝的地位，随着1388年皇室灭亡，元朝已彻底灭亡。
明朝蒙古人自称“大蒙古人”（蒙古语：Их Монгол）。蒙古人虽然仍自称蒙古，但从此以后，他们被中原人称为“鞑靼”。明朝灭亡后，鞑靼这个名字不再使用，清朝又恢复了“蒙古”这个名称。
日本也效仿《明史》，一般认为北元朝已于1388年灭亡，此后一直以“鞑靼”或“塔塔儿”称呼蒙古。中国之所以将当时的蒙古人改称为“鞑靼”或“塔塔儿”，只是因为明朝的特殊情况，需要否定元朝的延续性。
