因清白不复，薛家上门退婚，父亲给了我两条选择。
一条悬梁自尽，成全伯府嫡女“贞洁烈女”的好名声。
一条削发为尼，入清女观，从此青灯古佛了此残生。
我不愿认命。
走投无路之际，攀上指挥使景戈的高枝，要做他的菜户。
流言道我自甘堕落。
可从此他们谁见到我，都要恭恭敬敬唤上一声华裳姑姑。
我病倒后的第三日，珠宝匣子已经空了，也没请来大夫。
“那些杀千刀的，收了小姐的东西，还是不肯放我出府！”
小桃一边拧干帕子搭额上给我降温，一边急红了眼眶。
我闭了闭眼，鼻子酸涩得紧。
府中守卫何时这般严苛过？
不过是得了上面的吩咐，要把我熬死在这后院中罢了。
“不用找大夫了。”
我望着虚空，眼泪顺着脸颊滑落。
“去找父亲，就说我已经想通了，我愿削发为尼，从此常伴青灯古佛，了此残生。”
半个月前，我还是上京人人艳羡的女子。
即将嫁入百年氏族华清薛家做主母。
半个月后，我却因被贼匪掳走一夜，以清白不复为由，遭到薛家上门退婚。
我的父亲给了我两条选择。
一条悬梁自尽，成全伯府嫡女“贞洁烈女”的好名声。
一条削发为尼，入清女观，从此青灯古佛了此残生。
清女观啊，只进不出，是犯了错的女子才会去的地方。
里面埋葬了多少红颜枯骨，是无数女子避之不及的噩梦。
从小到大，我温良恭顺，克己复礼，言行举止无一错漏，一直是闺中女子的榜样。
诗词歌赋琴棋书画，也向来得夫子夸赞，在学堂名列前茅。
我不明白。
我虽被贼匪掳走一夜，可我也死里逃生保住了清白，小臂上守宫砂清晰可见，为何薛家执意与我退婚。
也不明白，为何父亲只给我这两条选择。
如今我明白了。
薛家不会娶一个名声坏了的女子进门。
哪怕我清白尚在，可流言中，我被贼匪掳走名声已是坏了。
我的父亲一向看重家族名誉，亦不会容忍一个被退了婚的女儿待在府中丢人现眼。
那时我不认为自己有错，不肯做出选择。
如今我病得一塌糊涂，想要活下去，不得不在一众想熬死我的目光中低头承认错误。
“你若是早想通，何必吃这苦头？”
小桃并未找来父亲，反而是继母听说我服了软过来看热闹。
“顺便”备好了送我去清女观的马车。
我捂着肺腑，咳了一阵才缓下来，“近日思过伤及根骨，怕捱不到清女观，母亲能否先替我寻个大夫？”
继母挑了挑眉，“这大晚上医馆都关门了，大夫可不好找，不如先去清女观，到了那里会有人接应你的。”
如今不过戌时，还未到宵禁时间，怎么可能寻不到大夫？
她分明是不愿给我寻罢了。
我扯了扯唇角，压下嗓子里的异痒。
“若今日名声败坏的是映容，母亲还能表现得这般淡定吗？”
上香祈福那日，我本可以避开匪祸。
是继母让我去寻没了人影的宋映容，才会与贼匪正面对上，也才会为此坏了名声。
继母眯起了眼，气定神闲。
“映容可跟你不一样，有我看着，她不会落得跟你一个下场。”
也不知是不是我刚才那番话触怒了她。
话音一落，她便让人寻来剪子，一把剪了我的头发。
而后将我塞进马车，直往城外清女观。
风雪路上，车轱辘碾于碎道，小桃啜泣的声音飘入耳间。
我强撑着身体不适，勉力睁开眼睛。
“此去清女观，祸福难料，你不用跟着。”
小桃哭肿了眼，“可奴婢要是走了，谁来管小姐的死活？”
我眼眶一红，偏过了头。
只跟了我几年的婢女尚且在意我的死活。
可我从小敬重的父亲却以我为耻，恨不得我死于匪祸。
哪怕被贼匪掳走非我所愿，清白两个字足以摧毁我的人生。
我掀开车帘一角，冷意直抵脸面，冻得我浑身一个哆嗦。
“停下，我要去医馆。”
“夫人说了，不到清女观不能停下。”
我咳得头昏脑胀，有气无力道：“那我现在就从这里跳下去，等着你给我收尸！”
小桃立马掀开帘子，怒目而视。
“夫人只是让你把小姐带到清女观，可没叫你要小姐的命，要是没到清女观小姐就没了，你担得起责任吗？”
许是小桃气势足，我也寸步不让，侍卫很快停了下来。
我以小桃贴身伺候为由，支开了他。
见人走远，裹紧衣裳，坐到前室控制马车往青云巷方向去。
青云巷是京中最繁华的巷子，应当还有医馆没有关门。
且上京有宵禁，亥末时监察司巡街，侍卫不敢追过来。
只是寒风呼啸中，我咳得更厉害了。
清醒的意识逐渐殆尽，耳边只能勉强听见小桃惊慌的声音。
“小姐，前面有人——”
晕晕乎乎间，我好似撞到了什么东西。
额上有什么温热流淌了下来。
我勉力睁开眼睛，眼前有双银胶出海纹样的靴子染上了红色。
还来不及深思，一只手钳住我下巴，抬眼间便撞进了一双深邃如夜空的眸子。
“当街纵马，夤夜不归，可知该当何罪？”
来人身着飞鱼服，剑眉星目，实在养眼。
只是声音听起来，和他腰间配的那把绣春刀一样锋利了些。
我已经感受不到身体的温度了，也守不了所谓礼义廉耻。
只知那一刻我的弦崩到了极致。
若眼前人愿意伸手拉我一把，此后刀山火海我也愿为他去赴。
便红了眼眶，近乎乞求抓紧了他的手。
“我不想去清女观。”
他盯着我的手，“我要如何帮你？”
“娶我。”
我清白尚在，凭何名声尽失？
又凭何落得个要削发为尼的下场？
无外乎薛家退婚，上京无人敢娶我，便无我立足之地。
若有人愿意……
眼前人静静看着我，并未回话。
眼泪顺着脸颊滑落。
我突然觉得，自己是病疯了。
谁会娶一个被退过婚的女子呢，还是一个素不相识的。
我张了张口，眼泪流得更凶了。
谁知下一刻，眼前人松开钳住我脸的手，一把将我抱起。
声音柔柔的，又远远的，传进了我耳里。
“我不会娶一个将死之人。”
我从未想过，有一天会跟传闻中那个杀人不眨眼的天子近臣扯上关系。
我是安远伯府嫡女，自小饱受规训，长大后是要寻个门当户对的良人，相夫教子一生当个好主母的。
而景戈，生于杀伐中，是天子手中最好用的一把利刃。
其下执掌监察司，代天子行事。
有监察百官错漏、私隐大权，整顿朝纲，无往不利。
但这只是好听点的说辞。
私下里，都默认他是天子身边养的恶犬，看谁不顺眼了就胡乱攀咬上来。
论起名声，好听不到哪儿去。
尤其他还是个阉人。
“你招惹谁不好，偏偏去招惹个阉人，你还要不要一点脸？”
我养好病的那日，景戈派人带着聘礼送我回到伯府。
素来稳重的父亲一下子气急败坏，恨不得将我一巴掌拍死。
又碍于景戈的人在，不敢张扬，等他们走了才训斥我。
“趁他还没亲自登门，你赶紧想办法跟他断干净，不然我就当没你这个女儿。”
我看着他来回踱步的模样，只想发笑。
“父亲何曾当我是女儿？”
阿娘还在世时，尚能装模作样。
可阿娘一走后，有了新欢，对我只有仅剩的几分敷衍罢了。
哪怕我废寝忘食，博得才女名声，他也只是不咸不淡的一句尚可，更别提我被退婚后他将我逼上绝路。
“反了天了！”
他指着我，气得脸红脖子粗。
继母连忙上前给他顺气。
“华裳你少说两句，你父亲也是为了你好，堂堂伯府嫡女下嫁给一个阉人，传出去不得让人笑话？”
说着眼珠一转，“就算是怨我们将你送去清女观，你也不能拿景指挥使来气你爹啊。”
“她还有脸怨我们？要不是她乱跑，怎会被贼匪抓走？让我伯府白白叫人看了笑话！”
话中一口一个伯府，他在意的从始至终只有伯府罢了。
我深吸了口气，轻笑出声。
“景指挥使是个什么样的人父亲比我清楚，他认定的事情岂是我三言两语能改变的。”
“这好说，我娘家有个侄儿尚未婚配，你就说你与他早已私定终身，莫叫景指挥使成了那棒打鸳鸯的人。”
继母眼珠一转，来了主意。
若记得不错，她娘家那个侄儿先天残疾，年龄已至弱冠，心智却永远停留在幼时，旦逢不兴还总爱打人出气，府中奴仆多有受累。
这主意不见是个好的，却深得父亲的心，二话不说命人将我捆了，送去乡下成亲。
那一刻我出奇地平静。
仿佛已经习惯了他们这样对我。
只是始终想不明白，素日孝悌，未尝懈怠，为何得不到他们一点怜惜。
他们想斩断我与景戈之间的联系。
哪想我还未被送出伯府，景戈带着监察司的人先一步登门。
说是有人举报继母利用伯府职权，多次掩盖她娘家侄儿虐杀奴仆的事实，现要把继母带回监察司调查。
父亲大骂景戈狼子野心，胆敢栽赃陷害。
景戈站得笔直，双手将绣春刀撑在地上，漫不经心地笑。
“安远伯倒提醒了我，没有您的默许区区妇人怎敢借势？不若也随我回趟监察司，清白与否自见分晓。”
父亲一噎，顿时泄了气。
监察司建立至今，还没有哪个犯人能完整从里面出来的。
他没必要在景戈面前逞口舌之快，把自己也搭进去。
“景指挥使，我就不用去监察司了吧，不然谁来操办您与华裳的婚事？”
记忆中父亲一向威严，说一不二。
原来只是在我面前耍得上威风罢了。
景戈拦住父亲后退步伐，好整以暇道：“我劝安远伯还是去的好，不然……”
他没说后面的话，可所有人都知，没明说是什么意思。
于是偌大伯府，失去了两个主心骨。
监察司的人陆续离开，唯有那道如松如鹤的身影岿然不动。
我看着满院子的聘礼，总觉得眼前这一切有些不真实。
“大人当真愿意娶我吗？”
他垂眸看我，薄唇轻启，声音柔柔的少了几分锐利。
“宋小姐以为我在开玩笑？”
我连忙摇头，“我只是……”
“只是什么？”
他朝我逼近，不容我躲避。
我迎上他侵略性极强的目光，有些哽咽，有些惶然。
“我被贼匪掳走过。”
薛家便是为此，觉得我名声不好听，退了与我的婚事。
他耷拉着眉眼，“所以呢？”
我深吸了口气，露出手腕上嫣红守宫砂。
“但我清白还在。”
他眉头轻蹙，按下了我的手。
语气沉沉道：“宋华裳，你不需要向我证明什么，若你当真一无是处，我不会娶你。”
我愣住。
又见他从袖中掏出一枚相思扣，将我参差不齐的发丝都收拢其中，“我见过你长发齐腰的模样，很好看，以后别再让人把头发剪了。”
指尖掠过脖颈，些许凉意，随之而来又是一片灼热。
景指挥使求娶宋家嫡女的消息不胫而走，上京一片沸腾。
一个是阉人之身。
一个刚被薛家退婚。
说书人道是郎才女貌，字里行间却满是嘲讽戏谑的意味。
就连一向风光霁月的薛家公子薛怀也忍不住口出恶言。
“我没想到退婚一事对你打击这样大，让你堕落到了与阉人为伍的地步。”
他拦住我的去路，只为了说我堕落。
我压下满腹不甘，静静看着他。
“依薛公子看，一个清白不复被退了婚的女子除了嫁与阉人做菜户，还能有什么出路？”
我勾了勾唇，“是悬梁自尽做个贞洁烈女，还是去清女观了此残生？”
他一噎，下意识反驳。
“你是安远伯府嫡女……”
我垂下眸子，嗤笑出声。
“嫡女又如何？名声被毁，照样生病了连个大夫都请不来！”
这个世道不会因为我出身好就对我包容，在世俗伦理面前，所有女子都一样可怜。
可惜身为男子的薛怀不明白。
又或者他早已习惯了世俗对男子的偏爱，便能理所当然来指责我堕落。
眼瞧着与景戈约定的时间近了，我无心与薛怀纠缠，盈盈一礼道：“退婚一事我怪不得任何人，薛公子道我堕落，那便祝我们日后各自安好再无往来。”
说完我转身就走。
身后传来薛怀沉沉的声音。
“景戈手段残忍，在朝中树敌无数，恐非良配，宋小姐可莫要一时糊涂害了整个安远伯府和自己。”
我没有回他。
纵然在世人面前，景戈是个恶人。
可将我从水深火热中拉出来的是他，予我生路的也是他。
那在我心里，他便不是恶人。
或许心有所念，抬眼便是所思，人来人往的街道上，那道精瘦的身影就站在不远处。
我不知景戈有没有听见薛怀说的那些话，正想解释，便听他道：“下次出来多带些人。”
“遇上了挡路的，打过去便是，出了什么事我给你担着。”
我：“……”
今日随景戈出来，是去看铺子的。
定亲后他直接把名下的田宅铺子全部交由我打理，说是迟早要接手，不妨先熟悉熟悉。
这一熟悉，他就做了甩手掌柜。
接下来的小半个月，每日都有人抱着厚厚一摞账簿到安远伯府，待我核对完又抱走。
加上安远伯府没了主心骨，内宅事务也落到了我头上。
一时之间，我分身乏术，日日埋首桌案，也就没时间搭理外面的流言蜚语。
唯一能打扰到我的，只有一个宋映容。
她去监察司探望父亲和继母，回来后就哭肿了眼睛。
“姐姐命是真好，名声坏了还能攀上景指挥使这棵大树，可怜爹娘什么都没做，却在监察司受尽折磨。”
她来时我刚核完一本账簿，闻言搁下狼毫勾起了唇角。
“什么都没做，又怎会被监察司抓住把柄？或者你以为是景指挥使故意陷害？”
宋映容脖子一哽，“难道不是吗？”
我垂下眸子，淡淡道：“宋映容，有时候我真羡慕你，有爹娘的疼爱，总是天真率性。”
阿娘在世时，我也是这样。
随口撒个娇，就能换来无数金银珠宝和无尽的宠爱。
可后来阿娘失去挚交，抑郁成疾，抛下我走了。
府里迎来了新的女主人，我做什么事都要三思后行，不能有半分差错。
或许便是如此，我总能瞧见安远伯府阴暗的那一面，远不止景戈拆穿的这些。
“进了监察司的人一时半会儿是出不来的，你有时间关心他们，不如学学怎么掌家，不然他们要是真出了事，可就没人替你撑腰了。”
宋映容眼睛一瞪，气得更厉害了。
又不知道说什么，只得掀了我桌案上的账簿出气，而后落下一句狠话，跺脚离开。
小桃无奈收拾残局，“每次二小姐来找您都闹得不欢而散。”
“孩子心性罢了。”
我不以为意，又怅然若失。
继母待我严苛，但不得不说，她待自己的亲女儿一向很好。
好到护国寺祈福那日，一时没见着身影，就让我去寻人。
景戈似乎很忙，忙到父亲和继母从监察司回来也没露几次面。
有什么事大多托心腹转达。
这次又托心腹给我带了块汤婆子，是用北地狐狸皮做的，极为保暖，我只在宫里娘娘们手上见过。
“大人说冬日严寒，宋小姐出门时可揣在怀里暖暖手。”
我抱着汤婆子，触手是刚刚好的温度。
敛下眸子问，“他近来可好？”
心腹挠了挠头，“上京多次贼匪作乱，大人奉命彻查，除了很忙，应该没什么不好的。”
又道：“大人还说，端阳长公主大寿将近，府中正擢选女官筹办宴席，宋小姐若有闲暇，不妨去试试。”
我沉默下来，有些犹豫。
端阳长公主乃天子胞姐，曾于天子年幼时垂帘辅政，与私掌后宅的女子不同，在朝堂上占有三分席位。
若能得端阳长公主青睐，举荐入朝，那是女子莫大荣耀。
筹办宴席于我而言本非难事。
之前也替宫里的娘娘们分过忧，获得过褒奖与赞赏。
可如今，我名声已坏，那些贵人们最忌讳的便是这个。
“端阳长公主与旁人不同，只论才情，不论虚名，宋华裳，你可以试着迈出这一步。”
我心里还在纠结，耳间猝不及防响起了景戈的声音。
扭头看去，他一身黑色大氅，衬得脸色雪白透亮，蛟纹靴踏着薄雪而来，发上、眉上还有细碎的雪光。
景戈说得没错，端阳长公主确实不论虚名只论才情。
或许便是如此，前往公主府参加擢选的女子不在少数。
有出身世家的，也有出身寒门的。
层层选拔下来，至少有二十人被端阳长公主相中，留在了公主府内筹备宴席。
我有幸也在其中。
只是这场宴席与我想象中的不同。
端阳长公主给上京所有有头有脸的人物都发了请柬。
大寿当日，天子携百官入座，世家大族与各道商贾紧随其后，排场空前盛大。
“东北有冻害，苦民生久矣，上京国库却无钱赈灾，此次宴席名为贺寿，也是场鸿门宴。”
觥筹交错间，有人低声议论。
“陛下他们是想从我们腰包里掏钱以解东北燃眉之急？可在场的哪个不是老狐狸，能由他们算计了去？”
“你们小声点，监察司的人来了。”
听到监察司三个字，议论的人纷纷闭嘴。
恰是这时，天子与端阳长公主一唱一和，提起了东北冻害。
可也正如方才议论的，在场的都是些老狐狸谁会真的掏腰包赈灾，不过都是随便捐一点凑个面子工夫。
而这点面子功夫，还不如他们用来讨好巴结端阳长公主的寿礼贵重，又何谈赈灾？
即便有不做面子功夫的，在大势所趋之下也不愿当出头鸟。
毕竟法不责众，大家都不掏腰包，天子怪不到自个儿身上。
但若做那出头鸟，损了各自的利益，必会被群起而攻之。
眼看宴席过去一半，大多宾客送完了寿礼有意离场，我也不知哪来的勇气，走上前道。
“臣女斗胆，也想为殿下献上一礼。”
人群中有人认出了我，嘲笑出声。
我当作没听见，奉上抄写的《百姓赋》和拟好的清单。
继续道：“臣女身微言轻，听闻东北冻害夜不能寐，唯有抄写辞赋为百姓祈福，另外，愿将伯府陪嫁尽数捐赠，尽此绵薄之力以助东北渡过难关。”
话音一落，四周鸦雀无声。
父亲和继母气得脸红脖子粗，碍于长公主没发话，只得瞪大了眼睛，隐忍不发。
小桃扯了扯我的袖角，面露焦急。
“小姐，你忘了，夫人留下来的陪嫁都被老爷和继夫人霸占，如今那份清单上能找出来的物件屈指可数。”
我垂下眸子，没有回话。
母亲留下来的陪嫁被占，我怎么会忘呢？
左右我是拿不回来的，不如就捐了。
陪嫁清单已经交到了端阳长公主的手上，涉及安远伯府的荣辱，我就不信父亲和继母会忍着不吐出来。
没一会儿，清脆的鼓掌声打破寂静。
端阳长公主看向天子，轻笑出声。
“陛下，日后本宫举荐女子入朝为官，您就别总是推卸了，东北天灾，满朝文武捂紧腰包，还没有一个闺阁女子有魄力，传出去也不怕被人笑话。”
这番话说得可就直白难听了。
有眼尖的人瞧得出来，端阳长公主已经动怒，忙走上前。
“华清薛家，加一万两白银。”
“英国公府，加八千两白银。”
“镇北候府，加三千两白银。”
“北平陈家，加五百两白银。”
一道接着一道声音响起，出手总算不那么扣扣搜搜。
女官忙着记册，我也要去帮忙，却被追上来的薛怀拦住。
“今日你不该出头，将陪嫁全部捐赠也实在冲动，可想过日后如何在夫家站稳脚跟？”
我拧起眉头，有些后悔没听景戈的，多带些人在身边。
但好在有腿，能绕开他。
薛怀有些急了。
“宋小姐，我并非纠缠，只是想提醒你，今日来贺寿的，没有一个是你能招惹得起的。”
我顿住脚步，无所谓道：“多谢薛公子提醒，可风头我已经出了，人我也已经得罪了。”
也因此得到了端阳长公主的赏识，提拔我做执笔女官，协助她编撰女子书。
宴席接近尾声，宾客们已经走得差不多，我正要回府，抬眼便见景戈朝我走来。
“今夜待在府中，哪儿都别去。”
他神色肃穆，连带着我的心提了起来。
“是有人盯上我了吗？”
他抿紧了唇，一言不发。
我便知猜对了。
今日前来贺寿的人非富即贵，有些连安远伯府都招惹不起，更别提我一个名不见经传的闺阁女子。
“别怕，今晚我会守在你屋外。”
他捂紧我的披风，护着我回了伯府。
直到夜半三更，夜雪落满了身，也藏在阴影里不曾离开。
我想让他藏进屋里，免得挨冻。
他却说不合规矩。
“规矩是死的人是活的，若你先被冻死了，一会儿真有人来杀我，又如何护得住我？”
他沉默了一会儿，觉得有道理，翻窗进了我屋，却还是保持着适当的距离。
我拧了拧眉，在黑暗中摸索着将换好的汤婆子塞他怀里。
“若是成了亲，大人也会这样避着我吗？”
他移开目光，“不会。”
下一刻突然捂住我嘴巴，示意我别出声。
那一瞬间，雪地里的脚步声尤为清晰，似乎不止一个人。
