曹参可以说是冲锋在前，治国在后的含初二号人物，其历史地位也许仅次于他的老师萧何。曹参，字敬伯，泗水郡沛县（今江苏省沛县）人。西汉开国功臣、军事家、政治家，汉朝时期相国，史称“曹相国”。曹参年轻的时候在沛县做管理监狱的小吏，当时萧何是他的上司，而汉高祖刘邦则是他的下级。曹参与汉高祖刘邦、萧何、樊哙都是沛县人，那时候萧何、曹参、夏侯婴等都与汉高祖刘邦交情深厚。

秦朝末年，跟随汉高祖刘邦率兵起义；率军攻打秦朝郡监的军队，大破敌兵；又跟随汉高祖刘邦攻打东郡郡尉的军队，在成武南面打败了敌军。后来跟随汉高祖刘邦向南攻打犨（chōu）邑，在阳城外城以东与南阳郡郡守吕齮交战，攻破了吕齮军队的阵列；跟随汉高祖刘邦向西攻打武关、峣关，夺取了这两个关口；先在蓝田的南面攻打秦朝的军队，又在夜间攻打蓝田的北面，大败秦军，随即到达咸阳，灭亡了秦朝 。汉高祖刘邦攻入秦都咸阳后，看到秦朝豪华的宫殿、美貌的宫女和珍宝异藏，使许多人忘乎所以，以为可以尽享天下。连刘邦也情不自禁，想留居宫中；曹参与樊哙都去劝说汉高祖刘邦：天下未定切不可贪恋荣华富贵而失去大好功业。

曹参在平定三秦之战中，从跟随汉王扫荡诸侯，到项羽战败，回到荥阳，前后总共对秦楚两军作战有两年时间之多。后来，曹参以左丞相身份跟随韩信先后平定了魏王、赵王、齐王等叛乱，韩信挟制称王后就做了齐王，领兵到了陈县，与汉王会合，共同打败了项羽，而曹参留下来平定齐国尚未降服的地方。

公元前201年（汉高祖六年）时，分封列侯的爵位。朝廷与诸侯剖符为凭，使被分封者的爵位世代相传而不断绝。曹参以打下了两个诸侯国，一百二十二个县；俘获诸侯王二人，诸侯国丞相三人，将军六人，郡守、司马、军候、御史各一人的功绩，被封为 ：平阳侯 以平阳的一万零六百三十户作为曹参食邑。

曹参始为沛吏时，与萧何相交甚厚。及起事后，曹参常领兵出征，而萧何为丞相镇守关中，两人一为将，一为相，之间产生隔阂。及分封时定功臣名次，将相始生嫌隙。即使如此，两人仍相知甚深。后来汉高祖刘邦把长子刘肥封为齐王，因其年轻，故任命曹参为齐国相佐助齐王刘肥。曹参治理国家的要领就是采用黄老的学说，所以他当齐国丞相九年，齐国安定，人们大大地称赞他是贤明的丞相。

萧何临终前，萧何向孝惠皇帝刘盈推荐的贤臣只有曹参。曹参听到萧何去世消息后，告诉门客赶快整理行装，说：“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷派来的人果然来召曹参。曹参入朝成为相国，一切皆遵萧何之法而无所变更。曹参做汉朝相国，前后有三年时间。汉惠帝六年（公元前189年），曹参去世，谥为：懿侯。