出身贫寒的李自成是党项羌后裔，疑似拓跋氏帝王血统，自称西夏王李元昊子孙史载，明万历三十四年（1606），李自成出生在陕北米脂县李继迁寨。李继迁寨是西夏国的首位建立者李继迁的降生地，该寨后来便以李继迁的名字命名。李继迁的孙子李元昊（拓跋元昊）后来还正式登基称帝，定国号“大夏”，当时曾和北宋王朝分庭抗礼、争斗不休。李自成就自称李继迁后裔。或许他还真有点党项羌贵胄血统，也可称帝王血统。只是西夏被蒙古灭亡到李自成这时已经过去了600多年，整个李继迁寨早已破落衰败得不成样子，仅剩几十户人家都住在窑洞里。李自成家自然也是穷困潦倒、相当贫寒。
李自成初名鸿基，成人后决心要“自成自立”，凭个人奋斗改变贫穷落魄的窘况，于是自己改名为李自成，号鸿基。
《明史》记载：
李自成高颧骨“鸱目曷鼻，声如豺”。
按民间流传，嗓音尖利如豺吠之人性情往往凶暴。李自成身材高大魁梧，膂力过人，使他天生具备成为一代枭雄的最基本条件。
据史料记载，除“自成”、“鸿基”两个名号外，这位明末陕北民变首领还有另外几个称呼，分别为“黄来儿”、“黄姓子”、“碨生”、“枣儿”、“李自晟”、“李炎”等等。最出名的当属“闯将”、“闯王”、“瞎贼”.......
受雇富绅，饱受侮辱据说李自成读过几天私塾，但对读书毫无兴趣，最终辍学务农。李自成自幼对习武很感兴趣，曾私自离家到延安拜一位有名的罗教头学习拳棍，在其门下专心练武，并学有所成。这在某种程度上可以说决定了他后来的人生之路。
李自成的青少年时代远远谈不上幸福。因家境贫寒，他很小就替父母分担谋生之责，可谓饱尝人世的艰辛与底层的不幸，少年李自成为生存曾给当地有钱土豪姬家和艾家放过羊，时常受大户人家欺辱，这使他自幼就对有钱的豪绅地主充满仇恨和敌视。
艾氏是当地富户，在乡里颇有势力。一次，李自成在艾府门前小便，被几个庄丁发现将其绑入艾家大院，一顿吊打，打得皮开肉绽，血流如注，后来又把他绑在一根柱子上示众半天，使其饥渴难耐，异常难堪。李自成受此羞辱，恨得咬牙切齿，暗暗发誓必报此仇。
据文献记载，李自成替姬家牧羊时，因饥饿难忍，竟偷偷宰杀了主家的羊，邀侄儿李过和发小刘国龙等几个小伙伴饱餐一顿。姬家主人知道此事后，便将“吃里扒外” 的羊倌李自成暴揍一顿，“鞭之见血”。李自成并非所有的仇都要报，他大概明白偷人东西不对，是自己做错了事才遭主家惩罚，以后他率众揭竿而起，做了闯王后率部经过米脂时，并没有因这事报复姬家。
到银川应募当驿卒，后驿站被裁沦为失业人员陕北地处三边军事要地，是明军抵御蒙古寇边的第一线，朝廷在当地设有许多驿站。李自成21岁时 迫于生计，应募到银川驿当驿卒。明朝时的陕西地域很大，今天的甘肃、宁夏大部都属于陕西。当时的银川驿就在米脂境内，离李自成老家李继迁寨约200里路。驿卒的任务是替官府或兵营传递公文，护送来往官员和接待重要宾客，护送粮饷以及各类重要物资。
驿卒的工作很辛苦，一有公务，都必须准时出发，按时到达，昼夜兼程，餐风露宿，顶风冒雨是家常便饭，若是出了差错都要受官府严惩。驿卒辛苦，但报酬却很低 ，一日工银仅3分。明末时通胀严重，米珠薪桂，这点钱仅能勉强养活自己，养家糊口想都甭想。当驿卒虽然工资低，很难摆脱穷困潦倒的境遇，但却使来自穷乡僻壤的李自成大开眼界，尤其是接触了官府的许多事务，锻炼了办事能力，增长了见识，使他对明帝国的腐朽没落现象有了深切的体会和感受。
李自成当驿卒也不顺利，经常出事故，不是丢失押运物资就是失期（不按时）到达。也不知什么原因，他负责饲喂和骑乘的驿马连续死了好几匹。驿马属公物，死了是要负责饲养、役使它的驿卒赔偿的。马匹莫名其妙死去的事还未了解，李自成又不慎丢失了他负责投递的官府公文。好在李自成平日里敢作敢为，颇讲义气，“能德众”，好多同事为他说好话，打圆场，好歹保住了饭碗。
后来，崇祯上位，因内忧外患剧烈，朝廷财政困难，养不起太多吃“财政饭”的人员，开始裁撤臃肿的官僚机构，并大量裁汰冗员。驿站首先被裁撤，银川驿驿卒李自成因此成为下岗灵活就业人员。
举债度日，还不起借贷成“老赖”，被处以鞭刑，披枷示众 据说李自成到银川当驿卒后，因收入微博不能养家，不得不借贷度日。在四处黄土高坡的陕北米脂，富户很少，向人借钱借粮并不容易，尤其是灾年粮食歉收，借点钱粮就更加困难了。艾家是当地少有的富户，家中广有田产，子弟也有出息，与官府往来密切，在当地很有势力。李自成少年时曾替艾家放羊，因故遭其责打，虽然十分仇视艾家，甚至暗地里发毒誓要报仇雪耻，但抵不住腹内饥饿，只能强忍着到艾府区借点钱粮。
李自成从艾家借到了钱，勉强躲过了饥荒。可凭他当驿卒赚的那点工资，却无法按期偿还。艾家屡次索要而不得，就唆使邑令（县令） 把李自成捉入衙门，处以鞭刑，还给他披枷带锁，拉到烈日下暴晒，这还没完，还罚他站在大街上示众。明朝时对“老赖” 的惩罚还是很严酷的。
后来，李自成聚众造反并逐渐壮大，称闯王；艾家后来也出了个子侄艾万年，官至明军副总兵，是李自成的死对头。崇祯八年 ，艾万年在宁州之战中被李自成俘斩，总算报了当初屡受艾氏凌辱的一箭之仇。
怒杀奸夫淫妇扯旗造反李自成的老爹李守忠见儿子到在外边闯祸，便张罗给他娶了一房媳妇，好羁縻住儿子那颗不安分的心。亲戚朋友给他介绍了几个女子，李自成嫌不漂亮，一个都没相中。
这时，李自成刚满18岁，他自作主张娶了一个同姓女子李氏为妻，这女子并非安分之人，是县城里有名的娼妓，花名“一盏灯”。
李自成到窑子里闲逛时一眼就相中了貌美如花的“一盏灯”，旋即霸王硬上弓将其霸占。后李自成东拼西凑了50两银子，强行将“一盏灯”赎出窑子，老鸨子惧怕自成凶悍，只得自认倒霉，随他去了。
随后，李自成在县衙旁租了一间房，与李氏成了亲。谁知县衙里一个叫毛四的衙役，早就和“一盏灯”李氏好上了，李氏又是个水性杨花之人，虽然嫁给了自成，对毛四仍念念不忘，两人趁自成外出当差之机又开始勾勾搭搭起来，不久就厮混在一起双宿双飞了。李自成返家时 虽有所察觉 ，但碍于面子，又无证据，只能装聋作哑假作不知。
一日，自成要到山西办差，路途遥远，没有一个月回不来，毛四和李氏很高兴，这样就可以肆无忌惮地腻在一起，天天快活度日而无须担心被自成发现了。李自成出城后忽然发现一把护身短刀忘在家中没带来。当时盗匪横行，驿卒长途跋涉必须带武器防身。李自成掉头匆匆返家，见大门未锁，里面隐约传出男女调笑的声音。他悄悄进门来到内室，从门缝往里一瞧，只见老婆李氏和衙役毛四搂抱在一起， 一边说笑，一边饮酒。两人亲密犹如夫妻，李氏，衣衫不整，面如桃花，李自成看了不禁怒从心头起，恶向胆边生 ......
他一脚踹开房门，从墙上摘下自己那口腰刀，拔刃向毛四砍杀过去。毛四虽大吃一惊，却措手不及，被李自成一刀给削去了左臂，痛的满地打滚。李自成抢上前去踏住毛四的胸脯 ，一刀刺入他的胸膛，结果了他的性命。李氏吓得尖声惊叫，自成狞笑着说：“你喜欢和毛四这厮寻欢作乐，我成全你，送你去找他吧”！李氏还没反应过来，李自成的尖刀已将她砍成两半。李自成怒杀毛四、李氏这对奸夫淫妇，自知闯下了弥天大祸，随即匆匆收拾行装，一口气奔出门外，打马飞逃，到城外找到侄儿李过说明原委，两人相伴一同向甘肃方向逃去。
这年，自成、李过叔侄二人都23岁。自成犯了人命死罪，他俩知道故乡是不能待了，于是决定到外面去闯荡天下.......当时的人们都不知道，李自成这个四处流窜的杀人犯日后能搅起一阵阵血雨腥风，并亲手推翻、葬送曾不可一世的大明王朝。
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