近日，得闲与友人游览颐和园，在园内昆明湖东岸，看见一拨接一拨的游人，把一处景观围得水泄不通。旅游团的小旗翻飞摇动，导游的半导体喇叭介绍声不绝于耳，拍照的手机如同林立的枝头。原来，人们观赏的乃是颐和园著名的镇水“铜牛”。
此情此景，不禁让人感慨，乾隆皇帝可能永远不会想到，他在1755年（乾隆二十年），为镇压水患而在昆明湖畔特意铸造的这头铜牛，如今却成了游客们打卡热点，也促使它成了国内最能创造价值的牛。
牛在中国几千年农耕文明中一直是重要的一环，老百姓对它的感情非常深厚。纵观牛的一生，就是无私奉献人类，耕作、造奶、牛肉、牛皮···，它忠恳驯良、勤劳朴实，温顺低调，平和自如，唯人是从。虽然有时发点牛脾气，但终究拗不过人类。鲁迅赞誉它“吃的是草，挤出的是奶”。唐代诗人元稹《生春》诗曰："鞭牛县门外，争土盖春蚕。
先"鞭"而后"争"，是古代送冬寒迎新春风俗的组成部分。鞭春牛又称鞭土牛，唐、宋两代最兴盛，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后，鞭土牛风俗传播更广，以至成为民俗文化的重要内容。鞭春牛的意义，不限于送寒气，促春耕，也有一定的巫术意义。山东民间要把土牛打碎，人人争抢春牛土，谓之抢春，以抢得牛头为吉利，认为经过迎春的春牛土，撒在牛栏内可以促进牛的繁殖。
在古代，牛又被当成驱邪避灾的神兽。古人认为“牛象坤，坤为土，土胜水”，所以相传大禹治水时，每治好一处，就铸造一只铁牛沉入水底，可防河水泛滥。在科学尚不发达的古代，此举表现的是人们希望趋利避害、基业永固的朴素心理。从唐代开始，改为将铁牛放置河湖水畔，寓意吉祥献瑞。此后历代沿袭，渐成风俗。
铸造的铁牛、铜牛，不仅具有镇水的意义，还能通过其造型定位来测量水位。清朝兴盛时期的乾隆皇帝，借大禹治水铸铁牛镇服水患的典故，在修建清漪园（颐和园前身）时，命匠人铸造了一头铜牛，置于昆明湖东堤。希望它能“永镇悠水”，长久地降服洪水，给园林及附近百姓带来无尽的祥福。
事实上，地处京城西北的颐和园，地势比京城内城高出十米左右。为了确保京城安全，朝廷动工开挖昆明湖时，特意修筑了东堤，以防遇到大雨洪涝年昆明湖水溢淹城。铜牛基石和铜牛，都是水位线高低的标志。这头铜牛长1.75米、宽0.84米、高1.14米，卧在昆明湖旁的一块石头上，铜牛的一双眼睛炯炯有神，深情注视着昆明湖水及对岸。
当时，为了表示大清王朝的繁荣强盛，乾隆帝命人将铜牛全身鎏金，并在牛背上用篆文铸了《金牛铭》。铭文由乾隆皇帝亲自撰写，曰：“夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼉鼋，溱此昆明，潴流万倾。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧，瑞应之符，建于西海。敬兹降禅，乾隆乙亥。”
铜牛在昆明湖东岸朝着西北方向凝望，像是在期待着什么。而西岸则是皇家进行蚕织之事的场所。于是有会迎逢来事的朝臣赋予了铜牛“牛郎织女”传说。其实，乾隆皇帝当时铸牛卧于堤岸主要是为了镇压水患，初衷并没有寓意“牛郎织女”的想法，后来一再被大臣们穿凿附会，于是他也默认了。
乾隆四十八年，这位好大喜功的皇帝又作御制诗《登舟溯游玉河沿途杂咏》，写道：镇水铜牛铸东岸，养蚕茅舍列西涯。昆明汉记不期合，课织重农要欲佳。
颐和园铜牛经历过兴盛和殊荣，也经历了不少磨难。咸丰十年（1860年），英法联军入侵北京，不但焚毁了圆明园，还闯进清漪园（今颐和园）烧杀抢掠。西洋强盗们在昆明湖东岸发现了闪着金光的卧牛，以为是黄金所铸，便用战刀开砍。无辜的卧牛被砍破了皮，强盗才发现是铜牛。于是，牛身上的鎏金也被剥个精光。剥完了金箔，侵略军又打算把铜牛运出卖钱分赃。
剧传，后来十几个身强体壮的爱国青年闻讯，趁天黑夜静潜入园內，将铜牛沉入了昆明水中，使之得以幸存。
同治元年，又有不肖八旗子弟偷偷锯断了铜牛尾巴卖废铜，使之残缺多年。之后的光绪年间，慈禧太后重修清漪园并更名颐和园。重建期间，铜牛的断尾才被修复。
1900年，颐和园又遭“八国联军”破坏，奇珍异宝被劫掠一空。此时的大清帝国已经奄奄一息，颐和园更是日渐荒废。满身沧桑的铜牛被废弃无闻，牛头下面甚至长出了荆棘，处境十分凄凉。
直到新中国建立，颐和园成了寻常百姓的公园，昆明湖东堤上的铜牛也重新焕发了青春。
2003年，颐和园内的《耕织图》景观得以修复，昆明湖东堤一隅刻有波浪花纹的青石座上，铜牛仍安详地安卧在那里，两耳竖立，隔着“天河”遥望“织女”。
260多年岁月，铜牛的各类传说和故事一直在民间流传，而它坚守不动的美好景象，已成为颐和园里独特的景观。
如今，人们更把颐湖园铜牛看成是一件珍贵的艺术品，它和明清古建筑中的铜亭、铜麒麟、铜狮子一样，成为游人必看的独特景物。
本文所说这头铜牛创造的价值巨大，并非虚夸。颐和园平时入园人数约在5万，节假日期间平均日人流量可达9万人次，而在特定节假日如国庆长假等，日人流量甚至可达12万人次。每年接待游客可达1500多万。据说2023年颐和园收入为5.1亿元人民币。那么，这里面铜牛的贡献是不可剔除的。
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