崇祯十七年（1644年）正月，李自成率数十万大顺军主力顺利渡过黄河，进入山西，正月二十三日就以破竹之势攻克了山西重镇平阳，明军守将陈尚智率守城残军投降。

平阳沦陷后，大顺军又先后攻破河津、稷山、荣河等州县，山西其他重要城镇的官员、守军皆无斗志，“多望风送款”。

平阳之战中，在此守御的山西巡抚蔡懋德力战不支，兵败后率余部撤出平阳，使乱如鼎沸的山西局势更加不堪，本已惊惧不安的人心更加飘摇不定。蔡懋德弃平阳而逃，随后他遭到巡按御史的弹劾，被解职待究。“十六年冬，自成破潼关，据西安，尽有三秦。十二月，懋德师次平阳，遣副将陈尚智扼守河津。山西、京师右背、蒲州北抵保德，悉邻贼，依黄河为险。然穷冬冰合，贼骑得长驱。懋德连章告急，请禁旅及保定、宣府、大同兵疾赴河干合拒。中朝益积忧山西，言防河者甚众，然无兵可援。懋德以疲卒三千，当百万狂寇。时太原汹汹，晋王手教趣懋德还省。十八日，懋德去平阳。二十日，贼抵河津，自船窝东渡，尚智走还平阳。二十二日，贼攻平阳，拔之。尚智奔入泥源山中。二十八日，懋德还太原。明年正月，自成称王于西安。贼既渡河，转掠河东，列城皆陷。于是山西巡按御史汪宗友上言曰：‘晋河二千里，平阳居其半。抚臣懋德不待春融冰泮，遽尔平阳返旆，贼即于明日报渡矣。随行马步千人，即时倍道西向，召集陈尚智叛卒，移檄各路防兵援剿，乃不发一兵。岁终至省，臣言宜提一旅，星驰而前，张疑声讨，尚冀桑榆之收，无如不听何。贼日遣伪官，匝月，余郡皆失，是谁之过欤！’有诏夺官候勘，以郭景昌代之。”

接替蔡懋德为山西巡抚的是郭景昌，但他很清楚此时的危殆情势，所以他赴任途中有意拖延逗留，进一步退三步缓缓不前，晋抚职位一直虚悬。

蔡懋德弃平阳本是不得已，因军心不稳，将士怯战，他不走必将“陷贼”。被革职后，继任巡抚久候不至，蔡懋德虽已是戴罪之臣，却以守土有责为志，决心率将士死守太原。

李鸿基

崇祯十七年二月初五日（1644年3月13日），李自成率大顺军接踵来到太原城下。次日一早，李自成亲自督军攻城，扼守东门的是新近从阳和（今大同阳高县）调来的3000官兵，刚一交战就集体哗变投降了李自成。

二月初七日（3月15日），南大门守将张雄见城外人喊马嘶，刀枪林立，顿时意志崩溃，决定投降李自成。他用绳索缒城而出投降了大顺军，并嘱咐其心腹同党在他下去后将堆放于角楼处的火药焚烧引爆。当日晚间恰巧刮起了大风，火药库被纵火焚烧后，风助火势，烈焰腾空，引发炸药燃爆，角楼被炸得砖石翻飞，城墙也被炸塌一大截，农军军趁势沿缺口蜂拥而入，杀进城中。

在一阵阵剧烈的爆炸声中，城头上的守军被炸得血肉横飞，其余的抱头鼠窜，争相逃命去也。蔡懋德听见城内四处传来的喊杀声，心知大势已去，已经无法挽救了，几个随从劝他趁乱逃逸，被他拒绝，“二月五日，贼至城下。遣部将牛勇、朱孔训、王永魁出战，死之。明日，自成具卤簿，督众攻城，阳和兵叛降贼。又明日，昼晦，懋德草遗表。须臾大风起，拔木扬砂。调张雄守大南门，雄已缒城出降，语其党曰：‘城东南角楼，火器火药皆在，我下即焚楼。’夜中火起，风转烈，守者皆散。贼登城，懋德北面再拜，出遗表付友人贾士璋间道达京师，语人曰：‘吾学道有年，已勘了死生，今日吾致命时也。’即自刭，麾下持之。时盛请下城巷战，顾懋德曰：‘上马。’懋德上马，时盛持矛突杀贼数十人。至炭市口，贼骑充斥，时盛呼曰：‘出西门。’懋德遽下马曰：‘我当死封疆，诸君自去。’众复拥懋德上马，至水西门。懋德叱曰：‘诸君欲陷我不忠耶！’复下马，据地坐。时盛已出城，杀妻子，还顾不见，复斫门入，语懋德曰：‘请与公俱死。’遂偕至三立祠。懋德就缢未绝，时盛释甲加其肩，乃绝。时盛取弓弦自经。”

蔡懋德

蔡懋德自尽后，山西布政使赵建极殊死奋战，力竭被擒，李自成劝他投降，他破口大骂，宁死不屈，李自成恼怒，下令将他斩首。“建极危坐公堂，贼拥之见自成，不屈，将斩之。下阶呼万岁者再，曰：‘臣失守封疆，死有余罪。’自成以为呼己也，曳还。建极瞋目曰：‘我呼大明皇帝，宁呼贼耶！’立射杀之。时自成执晋王，据王宫云。”

李自成对蔡懋德宁死不降也很生气，亲自到三立祠内去验视蔡懋德的尸体，经人辨认，证实蔡懋德确实已经自缢身亡，仍觉恨意难消，旋即用利刀将他的头颅割下，悬在城门上示众：“文炳被杀，妻赵、妾李亦投井死，子兆梦甫数岁，贼掠去。士民以其忠臣子也，赎而归之。欲降刚中，不从，杀之。首即堕，复跃起丈余，贼皆辟易。贼适得新刀，拱辰睨之。问：‘何睨！’曰：‘欲得此斫头耳。’遂取斩之。康周巷战死，志泰不食死。自懋德而下，太原死事凡四十有六人，贼皆尸之城上。自成恨懋德之不降也，验其尸，以刃断颈而去。”

太原之战，共有46位明朝官员战死或自杀，城破后遗体都被农民军悬挂在城头上，以为震慑、恫吓之意。藩封太原的晋王朱审烜投降了李自成，后随李自成进京。