1903年8月，身为两江总督的魏光焘在南京邀请中外宾客时，留下了一张罕见留影，镜头中，作为“主人家”的魏光焘位居C位，身边则是一众受邀前来参加宴会的中外宾客，这时的魏光焘已是一位66岁的老者，但他却依旧精神矍铄，活跃在晚清的政坛之上。
魏光焘是晚清重臣，他的一生充满了争议，在他长达半个世纪之久的官宦生涯中，他主政地方时，曾做了一些于国于民有益的事业，还致力反对外国的侵略，使得他获得了好评，但是后续，他为了挽救腐朽无能的满清王朝，竟血腥镇压了各地的人民起义，成为了不扯不扣的刽子手，令他备受和批评。
魏光焘出生在邵阳金潭魏家塅一个名门望族之家，祖上能人辈出，出过魏源等清代著名思想家。
魏光焘从出生开始，本来在父母亲的庇护和抚育之下，过着十分温馨的家庭生活，但世事无常，造化弄人，父亲因病离世，这就使得魏光焘失去了父亲，使得魏家失去了主心骨，而作为家中居长的孩子，魏光焘便与母亲一道承担起养家以及照顾家中其他孩子的重任。
1856年，湘军主帅曾国藩派人来到湖南各府县招募壮勇，填补湘军兵员，当时已经19岁的魏光焘听闻这个消息后，觉得这是一个好机会，便告别母亲以及家中的兄弟们，孤身一人投入到湘军，开启了他的戎马生涯。
魏光焘进入到湘军后，起初并没有上战场，而是做着管理军装等后勤工作，直到1859年7月时，魏光焘才上了战场，跟随所属湘军部队加入到了攻打吉安府城的战斗中去，在这场战斗中，魏光焘不惧生死，冲锋陷阵，攻城有功，因而受到了嘉奖，被擢升了官职。
之后，魏光焘在围剿和镇压太平军的战事中，越战越勇，成为了湘军的先锋将领，得到了曾国荃等湘军主将赏识和信任。
1864年，魏光焘奉命，率部配合楚军主帅左宗棠进剿福建境内的太平军，在此次进剿战中，魏光焘奋身死战，屡立军功，不仅让他受到了清廷的褒奖，还让他与楚军主帅左宗棠结下不解之缘。
一年后，在各路清军人马的全力围剿之下，太平天国基本覆灭，清廷见此情形，生怕湘军势大，成为第二个太平军，便下令裁撤湘军，而作为湘军先锋将领的魏光焘则为此遭到了裁撤。
然而，魏光焘并没有闲太久，与他亦师亦友的左宗棠奉命入陕镇压叛军，麾下能用的将领太少，便将魏光焘调到了自己的身边，跟随自己率军围剿和镇压叛军。
魏光焘来到左宗棠的身边后，先后跟随其参加了淳化县方里镇、董志原、金积堡会战等大小战役，在这些围剿叛军的战事中，魏光焘延续了他不畏生死，作战英勇的战斗作风，在这些战事中屡建新功，待战事结束后，在左宗棠的保举和提携之下，魏光焘成为了平庆泾固化的道台，开始在地方上任职。
魏光焘到任后，仿行左宗棠治军理政措施，修路植树，劝课农桑，颇有政绩，这就使得他再次获得了擢升和提拔，仕途之路迎来了一个新的高点，升任甘肃布政使，成为一省的行政长官。
1867年，以阿古柏为首的匪伙作乱新疆，陕甘总督左宗棠为此怒不可遏，当即上奏朝廷，要求出兵新疆，剿灭以阿古柏为首的匪伙。
随后，清廷任命左宗棠为钦差大臣，率军入疆，剿灭阿古柏，当时，左宗棠在率军进疆时，遇到了一个大难题，那就是粮草和后勤补给的问题，为了解决这个问题，左宗棠找到了魏光焘，请他来着手解决粮草和后勤补给的问题，而魏光焘则没有辜负左宗棠的重托，对于粮草和后勤补给之事亲力亲为，出色的完成了这个任务，使得左宗棠没有后顾之忧，全力进剿以阿古柏为首的匪伙，顺利收复新疆。
新疆收复后，魏光焘成为了新疆的首任布政使，与新疆首任巡抚刘锦棠一道管理和发展新疆，两个人不仅采取了一系列行之有效的措施，来恢复社会生产，还大力发展交通、兴办学校。
1888年，作为新疆首任巡抚的刘锦棠回乡丁祖母忧，他的这个巡抚之职便空缺了出来，清廷便命魏光焘来署理新疆巡抚一职。
魏光焘来署理新疆巡抚后，继续兢兢业业做事，将精力和时间都用在了发展新疆的经济和教育事业上，使得他备受好评，被赞誉为“干吏”。
1894年，中日甲午战争爆发，清军屡战屡败，清廷在朝议后，决定起用湘军，当时魏光焘、陈湜、李光久等湘军将领纷纷领命，率军前往东北，参加到抗日的战事之中。
魏光焘率军来到东北后，当即便投入到与日军的战事之中，魏光焘先后率部参加了海城等地抗击日军的战斗，并在牛庄战役中，配合其他清军重创日军，有利的还击了日军的嚣张气焰，但无奈无论是日军的武器装备，还是兵士的战斗素养和经验都要强过各支清军部队，最终，即便魏光焘率军死战，最终输掉了这场战役。
中日甲午战争后，已成为清廷老臣的魏光焘被委以重任，出任两江总督，在两江总督的任上，魏光焘整饬军政、吏治、盐务，兴修水利，兴办教育，做了不少实事，令他获得了好的口碑，但他却在不久之后，为了维护大厦将顷的清王朝，大肆镇压和屠杀革命党人，使得他遭到了抨击和指责。
虽然说，魏光焘极力维护腐朽无能的清王朝，但清王朝却并不信任他，但有清廷的官员在弹劾魏光焘后，清廷便毫不顾及情面的将魏光焘革去职务，使得魏光焘很是受伤，只能够在黯然神伤中回到老家邵阳，过起了隐居生活。
1911年10月，武昌起义爆发，令清廷的统治者惶恐不已，不知如何应对，便将在家中隐居的湘军老将魏光焘重新启用，任命他为湖广总督，但此时的魏光焘已是年老体弱，不负当年之勇，并没有前去赴任。
清王朝覆灭后，袁世凯成为了最大赢家，成为了中华民国的大总统，他为了拉拢魏光焘，便给与其高官厚禄，但魏光焘已经对于做官和政事毫无兴趣，他选择了回绝。
晚年时期的魏光焘一直在老家的住所居住着，此时的他不问世事，以青山绿水为伴，度过了他的往后余生，1916年4月17日，魏光焘因病离世，走完了他传奇而又争议的一生，终年79岁。
