崇祯十四年（1641年）五月，自开封外围南撤的李自成转战于河南南部一带，旋又挥军围攻南阳。南阳自古便是豫南重镇，明军在这里驻有重兵，防守力量比较雄厚，李自成久攻不克，还折损了不少人马，于是撤围去攻内乡。农民军经过淅川时与明悍将左良玉部遭遇，双方展开激战，互有胜负，旗鼓相当，谁也无法一口吞噬对手，随后李自成勒兵东去攻打邓州。邓州守军顽强抵抗，李自成作战不利，又不想强攻，担心遭受更大损失，于是再次撤围而去。

罗汝才、张献忠这对老搭档因意见分歧而闹起了矛盾，遂分道扬镳，罗汝才率领自己的人马北上，至邓州与李自成会师，联合作战。彼时，李自成早已今非昔比，他兼并了老闯王高迎祥的余部，在河南又吸纳了大量当地游杂武装和饥民，早已是各部农民军中实力最雄厚的一支力量，战斗力也最强悍。罗汝才精明狡黠，颇有谋略，故人送绰号“曹操”，他麾下也有一支实力不俗的队伍，其军力在当时仅次于李自成、张献忠，位居第三。罗汝才与张献忠闹矛盾后主动归附了李自成，自然又增强了李自成部的声势和力量。《豫变纪略》说：“自成之兵长于攻，汝才之兵强于战，两人相须如左右手。”

罗汝才年龄长于李自成，起事也比李自成早，但他却事李自成如兄长，对其言听计从，毕恭毕敬，服从李自成的安排。李自成与罗汝才联手作战，好比强强联手，如虎添翼，这支农民军在中原地区冲州撞府，攻城拔寨，搅起一阵阵血雨腥风，成为明廷的心腹之患。

李、罗合兵后，从邓州出发东攻唐县（今南阳唐河）。克唐县后，他俩于七月中旬率军南下湖广，沿途大造声势，扬言要攻打承天府（今湖北安陆钟祥）。承天府是嘉靖帝朱厚熜的“龙兴”之地，是他即位称帝之前的居所。新晋三边总督傅宗龙听说李自成要打承天府，害怕承天失陷，那可是会要他老命的事！因而傅宗龙急率贺人龙、李国奇等部紧急赶赴承天。

彼时李自成、罗汝才因在河南、湖广打了好几场规模不大的仗，连获小胜，一些在当地四处游走、打家劫舍的小股农军纷纷赶来归附，这使李自成的队伍如滚雪球般进一步壮大。李自成打仗一向注重情报搜集，他派出许多细作，打扮成贩夫走卒、游方僧人到处搜集情报，这样他对官军的动向和兵力部署就了如指掌、应付自如了。他得知承天府有重兵扼守，其他地方的官军也正源源不断地往承天开去，于是果断地终止攻打承天的作战计划，率军从湖广应山折返河南。

当年九月初，傅宗龙率部抵达河南新蔡，同保定总督杨文岳部会合。随后，傅宗龙督军直趋项城，计划在新蔡和项城一带将“巨贼”李自成一网打尽。九月五日，傅宗龙、杨文岳进驻龙口，侦知李自成军主力已经抵达距龙口不远的地方，于是连夜召集诸将商议，准备大举出击，将“闯贼”一股聚歼之。

李自成派出的探子也打听到官军的下一步动向，李自成于是做了一个局：装出一副移师汝宁的假象，主力大军佯装拔营而去，实则并未走远，都埋伏在不远处的大片树丛中，而小股部队在后面断后，以引诱官军追击。

傅宗龙、杨文岳率军来到汝宁和项城之间一个叫马家庄的地方，他俩误以为农军主力早已远遁，只留少许游骑断后，不足为患，没做认真防备，将士皆卸去衣甲，下马休息，当日傍晚，大股农军忽然从庄外树林中卷杀过来，官军立刻陷入一片慌乱中，被聒噪着冲进来的农民军击倒一大片。傅宗龙心知中计，急忙集中组织部队进行抵抗，但因事起仓猝，诸军方寸已乱，仓惶间很难抵挡住李自成精锐大军的迅猛冲击，在农军凶猛攻杀下伤亡惨重。傅宗龙麾下猛将贺人龙见势不妙，率先带领部下冲出道缺口策马飞逃。副将李国奇、总兵虎大威率众抵抗了一阵子，却迎战不利，见农民军如潮水般涌来，心胆俱寒，遂一起带着败兵往沈丘方向逃去。“六日，两军并进，中道一骑驰而告曰：‘贼毕渡矣。’复进，一骑驰而告曰：‘贼半渡矣，三分渡其二矣。’宗龙、文岳曰：‘驱之。’走三十里，至于孟家庄，日卓午。人龙、大威曰：‘马力乏矣，诘朝而战，止兵为营。’诸军弛马甲，植戈錞，散行墟落求刍牧。贼觇之，尘起于林中，伏甲并出搏我兵。人龙有马千骑不战，国奇以麾下兵迎击之，不胜。秦兵、保兵俱溃，人龙、大威奔沈丘，国奇从之，三帅师溃。宗龙、文岳合兵屯火烧店，贼以步兵攻其营。诸军鸣大炮，震死贼百余。日暮，贼引去。宗龙军西北，文岳军东南，画堑而守。保兵宵溃，保督副将挟文岳骑而驰，夜奔于项城。宗龙复分秦兵立营于东南，诸将分壁当贼垒。”

傅宗龙、杨文岳坚守阵地，抵死不逃， 亲自率军与农民军浴血厮杀，拼命抵抗。二更天时，一部分保定兵无意恋战，偷偷溜出阵地，拔腿朝北面逃去。“九日，檄人龙、国奇还兵救，二帅不应。宗龙曰：‘彼避死，宜不来，吾岂避死哉！’”“部将挟文岳夜入于项城。明日奔陈州，宗龙遂覆没。”

这时就只剩傅宗龙孤军死守了，但将士惊恐，军心摇动，随时都有全军覆没的危险。有部下劝傅总督率众突围，留得青山在不怕没柴烧嘛！傅宗龙严词拒绝，“语其麾下曰：‘宗龙老矣，今日陷贼中，当与诸军决一死战，不能效他人卷甲走也。’召裨校李本实，即文岳壁穿堑筑垒以拒贼。贼亦穿壕二重以围之。​”

李鸿基

李自成察觉到马家庄官军没有援兵相救，就下令在庄外挖掘两道长濠，准备与傅宗龙进行消耗战，设法困死他。马家庄是个小镇，一下子涌入那么多官军，粮草很快消耗殆尽，时间长了定会不战自乱。李自成采取围而不攻的策略，很快就会立竿见影。

果不其然，九月十一日，明军粮食已经食尽，村墟中也搜刮不到吃食，只能杀战马充饥。这样也只能撑持几日，到十五日，能杀的马匹都杀吃光了，官军又将断顿。傅宗龙知道已不会有援军来了，再坚持下去已无意义，再耗下去无非坐以待毙罢了 ，于是决定率余部强行突围。“十一日，秦师食尽，宗龙杀马骡以享军。明日，营中马骡尽，杀贼取其尸分啖之。十八日，营中火药、铅子、矢并尽。宗龙简士卒，夷伤死丧之余，有众六千。夜半，潜勒诸军突贼营，杀千余人，溃围出。诸军星散，宗龙徒步率诸军且战且走。十九日，日卓午，未至项城八里，贼追及之，执宗龙，呼于门曰：‘秦督围随官丁也，请启门纳秦督。’宗龙大呼曰：‘我秦督也，不幸堕贼手，左右皆贼耳。’贼唾宗龙。宗龙骂贼曰：‘我大臣也，杀则杀耳，岂能为贼赚城以缓死哉！’贼抽刀击宗龙，中其脑而仆，檆其耳鼻死城下。事闻，帝曰：‘若此，可谓朴忠矣。’复官兵部尚书，加太子少保，谥忠壮，荫子锦衣世百户，予祭葬。”