1936年4月14日，作为红28军军长的刘志丹牺牲在战场上。不仅仅是一军之长，也是陕北红军的一面旗帜。他的牺牲曾经的老部下得知后，都悲痛欲绝。
28军在东征，由于军长牺牲和部队减员较多，上级曾准备撤销28军，但该军希望保留番号。为此总政部派人到28军考察，看到部队士气旺盛，战斗素质不错，决定留下该部，并补充一部分兵力，让宋任穷政委改为军长，调蔡树藩为政委。
当初28军的组成并非主力改编，是由绥德、吴堡战斗团、米脂西游击师、清涧红4团改编。下辖3个团，下辖1200多人。那时候虽然是军的番号，但并不像解放战争时期齐装满员，下辖军、师、团、营、连、排。而是军、团、营、连、排，并且战斗单位实际兵力少。一千多人的军相当于解放战争时期的一个团的编制。
这不仅仅是红28军有这样的现象，其他部队也都存在。
在此之前，陕北红军与红25军合并组建15军，徐海东担任军团长，刘志丹担任副军团长兼参谋长。刘志丹受到错误关押，中央红军抵达后才恢复工作。他领导的红26军依然留在15军团缩编为78师，上级另外组建28军，他担任军长。
1936年4月14日，28军奉命打三交镇时牺牲，28军上下悲痛，但士气很旺盛。部队改宋任穷为军长后，他曾回忆：部队就像听从志丹的指挥一样，听从我们的指挥。
东征经过两个多月奋战，歼灭四千多人，扩大红军约八千人。
1936年5月5日，部队回到陕北，完成东征使命。
由于蒋介石拒绝停战，继续调兵遣将围剿陕北根据地，上级为打破敌人的围剿，准备西征。组建西征野战军，1军团为左路，15军团为右路。此时，上级调宋时轮为军长，宋任穷改为政委。
宋任穷当军长不足一个月，虽然长期在部队，但军事指挥上并不多，上级将宋时轮调去，也意味着即将面临更艰巨的战斗。28军与右路军一起作战，打攻坚战，先打盐池，后打定边。
没多久，三大主力红军会师会宁，进行大休整。
部队组建西路军，在河西走廊失利。1937年2月底上级组织援西军，以28将军和32军以及31军组成援西军。刘伯承司令员让他不要回28军，让他担任政治部组织部长。
抗战爆发后，28军编入120师下辖一个团，宋时轮担任团长，而宋任穷调去129师担任政训处副主任，经历抗战8年的战斗。
