1982年，随着干部年轻化号召，不少大军区级正职从位置上退下来，如南京军区司令聂凤智，兰州军区司令杜义德，沈阳军区政委廖汉生，广州军区司令吴克华、二炮司令李水清等等。
很多老将因为年龄偏大，认为精力跟不上，而退下来，但李水清的年纪是“可上可下”的。
按照干部年轻化标准，大军区级主官里，65岁以下将领并不多，只有广州军区政委王猛，福州军区政委傅奎清。而二炮司令李水清，成都军区司令尤太忠年龄都在65岁，差几个月才满65周岁。其他将领都超过65周岁。
按照李水清的年纪可上可下，也就是说只要不主动提出，依然可以继续在一线工作。像尤太忠与他同岁，这一年离开成都军区调任广州军区司令，一直干到1990年才退居二线。
在八十年代，军队精简改革多次，主要是以年轻化为标准。1982年第一波大规模精简，1985年是第二波大规模精简，这一年老将退下来的要多于1982年，不少正军职提拔到大军区正职、副职。
按照其情况开始，李水清至少可以工作到1985年，甚至1990年也是有可能的。他给军委起草退下来报告，讲三点：第一，自己对导弹部队作战训练不够熟悉，长期担任二炮军事主官，容易出现失误。毕竟二炮是导弹部队，是国之利器；第二，自己身体不好，患有高血压多年，健康会影响部队建设；第三，年龄已经到年轻化上限，早点退下来，为年轻干部让位子，有利于现代化建设。
秘书得知他的举动后，表示老首长的决定“草率”，并说会议明确，每个大军区都要留一名超龄主官，目的是把年轻领导干部扶上马。像王平、萧克、秦基伟、张震等诸多老将都留任。他的年龄又小于这些老将，只要自己不坚持要去，可以留下的。
李水清听完秘书的话，对他说：你懂个什么？
除了以上三点原因，还有一点就是二炮副司令贺进恒年龄也不小了，他在炮兵长期分管导弹部队，对抓导弹部队建设有见解，自己退下来他可以上去，发挥作用。
秘书拗不过他，虽然说服不了首长，只能是离开，由他决定。大家的不理解，但他坚信，这是明智的抉择。
