如果没有太平天国运动，一个绿营士兵是无论如何也不可能做到巡抚的。然而要在官场上立足机会固然重要，但个人素养和暴富后的心态才是根本，很显然湘军名将田兴恕未能把握住这一历史机遇，成了湘军史上的一颗璀璨而又短暂的流星。

田兴恕，字忠普（字可能还是后来发达时起的），道光十六年出生在湖南镇筸的一个赤贫之家，早年以放牛为生。如果要是在承平年代，像田兴恕这样的贫苦百姓，能娶到一个婆娘已是万幸。

咸丰元年太平天国运动爆发，战火很快烧到湖南。田兴恕与同乡少年们一起加入了的镇筸镇标，跟随参将郑少良开赴长沙保卫家园。

田兴恕天生就有湖南人那种敢战、不怕死的性格，当时太平军屯兵湘江西岸，与官军隔江对峙。湖南巡抚骆秉章决定成立一支敢死队夜袭敌营，田兴恕自告奋勇，于深夜架舟焚烧敌营。

此战后，田兴恕受到骆秉章的重用和提拔，将其提升为营中哨官，从此田兴恕的军事才能有了展现的舞台。在随后的军制改革中，田兴恕正式转入湘军的序列，成为骆秉章手下的得力干将。

咸丰六年，田兴恕因功升任营官，独领虎威营五百余人。当时湘军的作战区域主要在湖南、湖北、江西一带，田兴恕跟随湘军将领萧启江入从征江西。

此后两年间，田兴恕克万载、袁州、崇仁、乐安、宜黄、南丰，积功至副将加总兵衔，朝廷奖其忠勇特赐“尚勇”巴图鲁。这个时候，田兴恕不过才23岁.

咸丰九年石达开由广西入贵州，连陷数州县，省城大震。时任贵州提督的蒋玉龙军纪涣散且与太平军互有勾结，清廷将其革职查办。

贵州巡抚刘源灏紧急向湘军求援，骆秉章派田兴恕进援贵州，朝廷对田兴恕也寄予厚望，破格将其提拔为贵州提督。

十年八月，田兴恕经过奋战，终于攻克要寨瓮安及其附近堡寨，解除了省城之围。朝廷对此大为振奋，刘源灏更视田兴恕为难得的帅才，向清廷保奏：“臣观其忠义奋发，纪律严明，实足以安三省；惟文员不归节制，或恐呼应不灵。”

刘源灏建议给田兴恕更大的职权，当年十二月，朝同意刘源灏的请求，命贵州“镇道以下悉听节制”。这样的破格委任，显然是希望田兴恕能妙手回春，挽救贵州以及广西的残破局面。

咸丰十一年，田兴恕奉命以钦差大臣兼署贵州巡抚，至此达到了仕途顶峰，成为湘军集团中最年轻、最得志的将领。

田兴恕升任贵州巡抚时才24岁，而且还是从绿营士兵的位置上提拔上来的，这是大清开国以来的首例。

田兴恕16岁入行伍，不知文墨为何物，正如当时人们所说的：“其骁勇善战诚不失为健将，惜乎目不知书，不达政体。且器小易盈，其前后左右非粗陋虚浮，即谗谄面谀之人。”

这样的人只有战役战术的经验，不会进行战略思考，更不知政治统治、官场伎俩为何物，而其幕僚自然也不会有才干出众之人。也就是说，田兴恕不可能像胡林翼、左宗棠那样是一个具备扭转危局的干才。

事实很快就得了验证，田兴恕利用钦差大臣和贵州巡抚的职权，在省内开办厘金，并在此基础上衍生出了名目繁多的捐税。

贵州本是贫瘠之地，比不上江苏、浙江，就连湖南、湖北也不如。当地的地主富户抗税不交，激成事端，田兴恕又派兵进行残酷镇压，使得贵州的筹饷陷入困境。

贵州的军饷得不到缓解，只能依赖外省尤其是四川的协济，而四川因起义军入境自顾不暇。此外，田兴恕又与湖北巡抚毛鸿宾不和，再加上咸丰十一年石达开军入镜，贵州的军务更加不堪。

军事、财政上处处碰壁，对贵州和田兴恕都是一个巨大的考验，然而田兴恕一时荣膺高官得意忘形，不仅谎报战功，滥杀士绅，而且生活荒淫肆无忌惮。

不过短短一年多的时间，贵州省内天怒人怨，朝中和贵州本省官员向田兴恕发起总攻，弹劾的奏折向纸片一般涌向京师。

同治元年，朝廷收回田兴恕钦差大臣关防，后又将其巡抚罢免，并将所部一部分裁撤一部分调至四川，田兴恕本人则听候查办。

朝廷的处置力度也是很大的，田兴恕论罪流放新疆。当田兴恕走到甘肃时，时任陕甘总督的左宗棠念其人才难得，奏请将其留防秦州，此后的十年时间中，田兴恕一直在西北戴罪效力。

同治十二年，朝廷赦免了田兴恕将其放归原籍，经过这一番打击田兴恕万念俱灰，加上旧伤复发，于光绪三年卒于家中，时年41岁。