在很多影视作品中，清代八旗旗主出镜率很高。如《雍正王朝》中逼宫那个桥段，就是由廉亲王联合关外的四个旗主王爷发动。尽管“关外旗主王爷”属于虚构，但也证明了旗主王爷的地位是仅次于皇帝的。

那么问题来了，有清一代到底有多少个旗主呢？他们分别又是谁呢？此两个问题必须要分阶段进行探讨。

八旗制度设立于1615年，次年努尔哈赤正式建立后金政权。八旗制度设立后，努尔哈赤自领正黄、镶黄两旗，所以他就是两黄旗旗主，只是因为努尔哈赤是大汗，一般不称旗主。

剩下六旗旗主是：皇太极领正白旗、杜度（储英子）领镶白旗；两红旗先由代善一人领，后来代善领正红旗，分拨镶红旗与其嫡长子岳托、嫡次子硕托，以岳托为镶红旗旗主；正蓝旗旗主位莽古尔泰；镶蓝旗旗主位阿敏。

截至到天命七年，八旗领旗状况没有发生任何的改变，故天命七年之前的旗主分别是努尔哈赤、皇太极、杜度、代善、岳托、莽古尔泰、阿敏。

天命七年三月，努尔哈赤在经过两次设立接班人失败后，决定不再立储，身后由八个旗主共治国政。由于八旗中两黄旗之外的六个旗都有旗主，所以努尔哈赤开始把自己所领的两黄旗分给了他三个嫡幼子，即阿济格、多尔衮、多铎三兄弟。

两黄旗具体是怎么分的呢？当时两黄旗共有60个牛录，正黄旗的30个牛录以阿济格、多尔衮每人15个，以阿济格为正黄旗旗主；

镶黄旗的30个牛录，分与多铎15个，努尔哈赤暂留15个自领，准备死后再传给多铎。又因多铎年幼仅八九岁，且努尔哈赤是后金国主，所以镶黄旗旗主仍由努尔哈赤担任，多铎可算作是准旗主。

需要强调的是，天命末年努尔哈赤将镶白旗旗主由杜度改为皇太极之子豪格。

由此可见，到了天命晚年，八旗八主的局面正式形成，即正黄旗旗主阿济格、镶黄旗旗主多铎、正白旗旗主皇太极、镶白旗旗主豪格、正红旗旗主代善、镶红旗旗主岳托、正蓝旗旗主莽古尔泰、镶蓝旗旗主阿敏。

皇太极即位后进行了一次换旗行动，原先的两黄旗改为两白旗，这是因为皇太极已被推举为汗，应与努尔哈赤一样领最尊贵的黄色旗，这是国家礼制的需要。

皇太极改旗后，阿济格、多尔衮兄弟的正黄旗改为镶白旗，多铎的镶黄旗改为正白旗。天聪二年，阿济格因违反后金政令，擅自为弟弟多铎订婚，而被免去旗主，以多尔衮为镶白旗旗主。

至此八旗各旗旗主发生了一些变化，豪格因改旗成为镶黄旗旗主，阿济格因过被夺旗主，由多尔衮领镶白旗旗主。

天聪四年，阿敏在与明军交战中弃城而逃，并因其有异心而被诸贝勒共议其罪，其所领之镶蓝旗被夺，由其弟济尔哈朗继任镶蓝旗旗主。

天聪九年，正蓝旗旗主莽古尔泰被告发优谋反行为，皇太极借机将正蓝旗收归自己名下，将该旗的旗人与他的正黄旗旗人合在一起，编为“新正黄旗”、“新镶黄旗”，而将豪格原领的镶黄旗改为“新正蓝旗”，由此豪格取代莽古尔泰成为正蓝旗旗主。同时，皇太极开始独领两黄旗。

皇太极时期，旗主的变化还是很大的，除了皇太极领两黄旗外，其他六旗旗主分别是：代善领正红旗、罗洛浑（岳托子）领镶红旗、多铎领正白旗、多尔衮领镶白旗、豪格领正蓝旗、济尔哈朗领镶蓝旗。

皇太极死后，时任辅政王的多尔衮导演了一次两白旗互换的政治事件。多尔衮借故剥夺了弟弟多铎正白旗的15个牛录，划入自己的镶白旗中，又将镶白旗下阿济格的十几个牛录调入正白旗。同时将两白旗互易。

经过这次互换，多尔衮由掌半旗牛录的镶白旗旗主，成为掌正白旗全旗牛录的旗主，其所领之旗的排位，也从原来镶白旗的第五位，上升到仅次于皇帝的正白旗第三位。之后，多尔衮成为摄政王，总揽清廷大政。

顺治七年十二月，多尔衮去世，顺治帝以其嗣子多尔博袭睿亲王爵位，并继承多尔衮的正白旗。

不久，顺治帝惩治多尔衮，其正白旗被剥夺，归顺治皇帝所有，顺治帝原来领两黄旗，再加上正白旗，便形成了皇帝所领的上三旗，也就是从这个时候开始才有了“上三旗、下五旗”的说法，其具体时间就在顺治八年二月。

经过天命、天聪、崇德、顺治四个时期的不断调整更易，八旗旗主才被正式确立下来。除了皇帝所领的上三旗以外，下五旗旗主王爷分别是：礼亲王、郑亲王、肃亲王、豫亲王、克勤郡王。