1955年，授衔的时候，三野的“叶王陶”三人的授衔引人关注。三位都是粟裕麾下的爱将，功勋卓著。不过授衔时，叶飞被授予上将军衔，陶勇和王必成则仅为中将军衔。
在很多人眼里，叶飞也就在1949年华野改编三野的时候才升任兵团司令员，那么为何他与另外两人的军衔不一样呢？
开国上将是有标准的，此外还要考虑“山头”的平衡以及名单人数问题。上将标准：52年评级兵团级正职，红军时期师级以上，抗战时期八路军团级或新四军旅级以上。
那么，我们先看一下王必成和陶勇两位将领。
王必成和陶勇都是红四方面军出身，两人入党第参军时间前后也差不了多少时间。在红军时期，王必成担任过副师长，而陶勇则为任红九军教导师师长，两位差距也不是太大。
抗战期间，两人都在新四军与日作战。
王必成任新四军第1支队参谋长、团长，后任新四军苏北指挥部第2纵队司令员。皖南事变后，担任第1师第2旅旅长，后苏浙军区第3纵队司令员。
陶勇是从支队的副参谋长起步，后来做到团长以及新四军苏北指挥部第3纵队司令员。皖南事变后，才担任旅长兼苏中军区第四军分区司令员、苏浙军区第3纵队司令员兼政治委员。可见，两人这个时候是平级的，并没有差别。
解放战争期间，王必成任华中野战军第6纵队司令员，后改任华东野战军第六纵队司令员，以及三野24军军长。陶勇任新四军华中野战军第1师副师长，任华东野战军第4纵队司令员，以及三位23军军长。
尽管两位后来都担任兵团副司令员，但时间挺晚了。因此，在1952年，他们同样被评为副兵团级。综合来看，王必成和陶勇的资历几乎差别不大，因此，他们应该是同样的军衔才对。
那么，他们与叶飞到底有多大的差距呢？
叶飞1932年加入了中国共产党，不过在之前他就一直在福建做地方工作。1933年，叶飞到闽东参与创建闽东革命根据地和红军游击队，并且成立中国工农红军闽东独立师。他没有参加长征，而是领导军民坚持了极其艰苦的三年游击战争。
抗战开始后，闽东红军改编为新四军，叶飞担任新四军第三支队第六团团长。皖南事变后，叶飞任新四军第1师第1旅旅长兼政治委员和苏中第3分区中共地委书记、副师长。
在抗战末期，叶飞任第1师师长兼苏中军区司令员和中共苏中区委书记、苏浙军区副司令员。
解放战争期间，叶飞任山东野战军第1纵队司令员，后担任华野纵队司令员，以及三野的兵团司令员。
“三剑客”第一次合体，应该是在1940年8月的苏北指挥部，当时部队下辖三个纵队，叶飞是第一纵队的司令员兼政委，而王必成是2纵司令员，陶勇则是3纵司令员。
皖南事变后，粟裕出任新四军第1师师长，下辖的3位旅长正好又是“叶王陶”三人，包括后面，他们三位又都担任纵队司令员。表面上，看似三位的发展几乎是同步提升的，但其实两位与叶飞之间还是有所差距的。
首先，仅从职务上看，叶飞在加入新四军的时候，就已经是团长了。而王必成和陶勇则为支队的正副参谋长，明显叶飞职务更高。
在苏北指挥部的时候，叶飞也是纵队司令员兼政委，一肩挑，他也是有这个能力的。在第一师的时候，叶飞不仅是旅长，同时还兼任副师长，明显也比另外两位高一级。
其次，在红军时期叶飞对于根据地的建设有着突出贡献，这是另外两位所不能比的。
叶飞参与领导了“霍童暴动”，这尽管影响力不如南昌起义等三大起义，但也是打响了宁德（今蕉城区）革命武装斗争的第一枪。他参与开辟闽东革命根据地，创建了工农红军闽东独立师，本身这个贡献就是非常大的。
到了1949年，叶飞再次领先两位，升任兵团司令员，这也是他在1952年评级的时候，被评为正兵团级的重要原因。
因此，综合所有因素，叶飞被授予上将是合理的。而王必成和陶勇被授予中将是正常的，但如果他们能够较早的担任兵团副司令员，授予上将也是可以的，毕竟，副兵团级，在四野授予上将是非常正常的。
