曹操从陈留起兵到“三分天下”，手底下有一支十分复杂的武装力量，这支武装力量，包括家族兵、主动归附的军队，战败的军阀，黄巾余部，地方豪强和少数民族的军队，对成分如此复杂的军队，曹操采取二种管理方式——“直营”与“加盟”。
“直营”即直属于曹操的军队，包括“青州兵”，“虎豹骑”与“虎卫”，这支军队称为“中军”，由曹操的亲信将领都督。
“加盟”，即其它军阀加盟曹操集团，这些军阀在曹操集团内部是有相当大的独立性的，是否忠于曹操，或者背叛曹操，全看这支军队的主将而定，比如臧霸，李通，甚至包括李典。
“直营”军曹操的起始军队是他自行召募的“家族”军，
曹操在征董卓前，在家乡沛国谯县召过兵，只可惜曹操被朝廷（董卓）视为叛徒，对曹操活动进行打压，所以曹操在家乡召的人不多。比如曹真之父曹诏（一说秦诏)为曹操招募兵马，为豫州牧黄琬所杀害，曹操收养曹真。
这次不成功的召兵，使得曹操只得另换一处——陈留，“太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓”，曹操带着这支部队去打董卓，结果被董卓大将徐荣击溃。
这次失败的经历，使曹操认识到”兵源“的重要性。
曹操只得南下扬州去召天下精兵——丹阳兵，“与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千余人。”之后这支军队发生叛乱，“还到龙亢，士卒多叛。至铚、建平，复收兵得千余人，进屯河内。”
丹阳郡属于扬州，此地“丹阳山险，民多果劲”，“地势险阻”， “山谷万重”，且“出铜铁，自铸甲兵”，所以丹阳人普遍都“好武习战 ，高尚气力”。
这对统治阶级来说，丹阳就是最好的兵源地，比如陶谦就是丹阳人，他曾经将 “丹阳兵 ”四千人补充刘备的队伍，这支军队就成了刘备的劲旅，转战四边。
好在曹操在路上又收了一些兵源，再加上曹仁带了千余家客来投曹操，使得曹操的“家族”军形成了一定的规模。
比较意外的是，曹氏的宾客中就有史涣与乐进二人，其中“史涣字公刘。少任侠有雄气，太祖初起，以客从，行中军校尉，从征伐。常监诸将，见亲信。”
“乐进字文谦，阳平卫国人也。容貌短小，以胆烈从太祖，为帐下吏。遣还本郡募兵，得千余人，还为军假司马、陷阵都尉。”
由这二人可见，谯郡曹氏、夏侯氏及其门客纷纷追随曹操起兵。
这支由曹操家族，门客为主的部队就是之后曹操征战天下的主要力量，其精锐部队“虎豹骑”就是诞生于此。
青州兵
曹操在兖州时，收服过多支农民起义军，小的有“黑山贼”，“黑山贼于毒、白绕、眭固等十馀万众略魏郡、东郡。”其规模有“十余万”，其战斗力不少，刚出场就击败了东郡太守王肱，曹操趁机出兵，击败“黑山贼”，当上东郡太守。
大的有“青州黄巾众百万入兖州”，这支“百万”级别的黄巾军势不可挡，曹操加本地大族陈宫，鲍信等联合起来，才勉强击败这支大军队，付的代价是鲍信战死。
曹操得这支“百万黄巾”后，挑选其精锐者，编为”青州兵“。
“遂进兵击黄巾于寿张东……冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州 兵。”
但这支”青州兵“战斗力极差，经常溃逃。
如兴平元年 (公元194年)曹操与吕布交战，“布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。”
此次战败的主因是吕布先攻击青州兵，青州兵“奔”，打乱了曹操的作战部署，曹操本人也仅以身免。
再如建安二年(公元197年)，张绣叛乱，“虏追稍缓，禁徐整行队，鸣鼓而还。未至太祖所，道见十馀人被创裸走，禁问其故，曰："为青州兵所劫。"初，黄巾降，号青州兵，太祖宽之，故敢因缘为略。禁怒，令其众曰："青州兵同属曹公，而还为贼乎！"乃讨之，数之以罪。青州兵遽走诣太祖自诉。”
青州兵无视军纪，攻击自己人，被于禁领兵“杀”了一阵，才立好溃军。自此后，曹操就不敢用“青州兵”了，都让他们后方待着。
就青州兵本身而言，它自始至终都不能被曹操完全控制，但因曹操本人对青州兵相当宽容，所以青州兵勉强听曹操的，比如曹操死后，青州兵“鸣鼓擅去”，”会太祖崩，（臧）霸所部及青州兵，以为天下将乱，皆鸣鼓擅去“。
所以青州兵的战斗力真不强，且军纪极差。
虎卫
虎卫准确来说不是一支军队，而是一支卫队，由许褚宾客演变而来的卫队。
许褚是谯国谯县人（今安徽省亳州市谯城区），曹操是沛国谯县（今安徽省亳州市），二人算是同乡，且许禇算是地方大姓，天下大乱时，许褚共聚宗族与宾客千家，防御“葛陂贼”数万人，许褚几乎是以一人之力，保下众人。
“汉末，聚少年及宗族数千家，共坚壁以御寇。时汝南葛陂贼万馀人攻褚壁，褚众少不敌，力战疲极。兵矢尽，乃令壁中男女，聚治石如杅斗者置四隅。褚飞石掷之，所值皆摧碎。贼不敢进。”
就这战斗力，投了曹操，择其精锐部下，编成卫队“虎士”，“诸从褚侠客，皆以为虎士。”就是这支卫队，在曹操攻击马超时，出力甚多。
但“虎士”这支卫队数量不多，仅百人左右，“太祖将北渡，临济河，先渡兵，独与褚及虎士百馀人留南岸断后。”
虎士如果以性质来说，应该属于许褚的“私军”，许褚本人应当属于“加盟”性质的地主，但因为乡籍原因，许褚也可以算直属于曹操的“直营”军。
“加盟”军曹操集团中属于“加盟”性质的军队，可以用《三国志》魏书十八“二李臧文吕许典二庞阎传”标题概括。
如二李指的是李典与李通。
先说李典，李典这支“李家军”先从其从父李乾，李乾也如许褚一样聚宾客数千家，投了曹操。曹操视这支武装为加盟性质的力量，李乾死后，由李乾子李整领导，且曹操表李整为青州刺史，李整死后，这支家族力量就归李典领导。
李典字曼成，山阳钜野人也。典从父乾，有雄气，合宾客数千家在乘氏。初平中，以众随太祖，破黄巾於寿张，又从击袁术，征徐州。吕布之乱，太祖遣乾还乘氏，慰劳诸县。布别驾薛兰、治中李封招乾，欲俱叛，乾不听，遂杀乾。太祖使乾子整将乾兵，与诸将击兰、封。兰、封破，从平兖州诸县有功，稍迁青州刺史。整卒，典徙颍阴令，为中郎将，将整军。
还有李通，他起家时也有“众二千余家”。
李通字文达，江夏平春人也。以侠闻於江、汝之间。与其郡人陈恭共起兵於朗陵，众多归之。时有周直者，众二千馀家，
在曹操与袁绍对峙时，袁绍与刘表皆内通过李通。
太祖与袁绍相拒於官渡。绍遣使拜通征南将军，刘表亦阴招之，通皆拒焉。
臧霸本是青州土著，黄巾起时，就收众兵屯开阳，吕布曹操相攻时，臧霸是站在吕布这边的，吕布灭亡后，曹操为对付袁绍，还得启用臧霸抚顺青州，由此臧霸得以站据一方。
黄巾起，霸从陶谦击破之，拜骑都尉。遂收兵於徐州，与孙观、吴敦、尹礼等并聚众，霸为帅，屯於开阳。
可以说臧霸与“青州兵”差不多，都是基于特定情况，曹操为团结一切力量对付袁绍而做的妥协。所以在曹操死后，臧霸与“青州兵”内心不安，才”会太祖崩，（臧）霸所部及青州兵，以为天下将乱，皆鸣鼓擅去“。
当然，在这些“加盟”性质的军队又分为二类，其一是没有自己地盘的“军阀’，典型的就是李典。
“典宗族部曲三千馀家，居乘氏，自请愿徙诣魏郡。……遂徙部曲宗族万三千馀口居邺。”
李典一众一万三千多人被曹操迁到了邺城，没有地盘的“军阀”就是拔牙的老虎，没有多少独立性。
臧霸就是典型的“军阀”了，即有相对独立于曹操的军队，且还有自己独立的地盘青州，这就是一支独立于曹操集团的力量。
这些“加盟”于曹操的军队，本身是相对独立的，比如曹操与袁绍对峙时，李通部下就有叛曹的声音。且“加盟”式军队的权力交接，都由其自身决定，曹操插不了手，典型的就是李典的“李家军”。
五子良将率领的军队来源说回曹操集团“直营”军，曹操在中后期施行了“屯田”政策，即掌握了军队粮食的供应。掌握了后勤，即掌握了军队的命脉，由此一些没有独立地盘且数量较少的军事团体被曹操慢慢控制，变成“直营”军中的一员。
“直营”军大概又可分为二类，一类是由曹氏夏侯氏直接统领的精锐部队，这支军队就是“虎豹骑”；另一支可以认为是“五子良将”的私兵。
乐进
乐进很早就跟随曹操了，且曹操让乐进回乡募兵，“遣还本郡募兵，得千余人，还为军假司马、陷阵都尉。”这支军队就一直跟随乐进征战。
于禁
于禁为泰州人，最开始跟随的是泰州人鲍信，鲍信手下有一支“泰州军”。鲍信死后，于禁与其党跟随将军王郎，王郎又将于禁推荐给曹操。“黄巾起，鲍信招合徒众，禁附从焉。及太祖领兖州，禁与其党俱诣为都伯，属将军王朗。朗异之，荐禁才任大将军。”于禁得以统领这支“泰州军”。
徐晃
徐晃带领的是称为“白波贼”的“并州兵”。
所谓“白波”之称来源于所盘据的西河郡自波谷，因地近匈奴，且不断受到这些少数民族贵族的入侵，为了抵抗，这里的人们都富于战斗力。
当时，被称为 “白波贼帅 ”或“白波帅 ”的 ，即这支并州劲旅的统帅主要是杨奉。杨奉依附的是西凉军事集团的代表人物李傕，后又反对李傕，将汉献帝“送往”曹操，又被曹操算计，被杀。
徐晃字公明，河东杨人也。为郡吏，从车骑将军杨奉讨贼有功，拜骑都尉。李傕、郭汜之乱长安也，晃说奉，令与天子还洛阳，奉从其计。天子渡河至安邑，封晃都亭侯。及到洛阳，韩暹、董承日争斗，晃说奉令归太祖；奉欲从之，后悔。太祖讨奉於梁，晃遂归太祖。
徐晃就是“并州兵”的代表，从徐晃能对杨奉说得起话看，徐晃并不是普通将军，可能是这支“并州兵”核心将领之一，投曹操后，这支“并州兵”也由徐晃带领。
张辽
张辽是雁门马邑人，雁门郡属于并州。最初，张辽受刺史丁原之命“将兵诣京都”，所统率的这支部队当然属于并州兵，其后又受大将军何进派遣 “诣河北募兵 ”，无疑也是在并州从事招募。
张辽字文远，雁门马邑人也。本聂壹之后，以避怨变姓。少为郡吏。汉末，并州刺史丁原以辽武力过人，召为从事，使将兵诣京都。何进遣诣河北募兵，得千馀人。还，进败，以兵属董卓。卓败，以兵属吕布，迁骑都尉。布为李傕所败，从布东奔徐州，领鲁相，时年二十八。太祖破吕布於下邳，辽将其众降，拜中郎将，赐爵关内侯。
依史料来看，张辽的这支”并州兵“是相对独立于吕布，因为是自行招募的，所以投降曹操后，这支”并州兵“也由张辽统帅，其后战孙权的”八百人“大概就是这支”并州兵“。
张郃
张郃是河间鄚县人，河间属于冀州，张邰这支部队当然是在冀州招募的，冀州是边地，也是精兵之地。
张郃字俊乂，河间鄚人也。汉末应募讨黄巾，为军司马，属韩馥。馥败，以兵归袁绍。绍以郃为校尉，使拒公孙瓒。瓒破，郃功多，迁宁国中郎将。
张郃先是从韩馥，后从袁绍，在与公孙赞的作战中，张郃战绩卓著，所掌握的应该是一支冀州劲旅。
东汉三国时期，各将领的初始武装必定是以宗族与宾客为主，这是由经济依附而定的。当”团队“越做越大，所投靠的人越来越多，就要”区别“对待，减少管理成本。
曹操的做法很简单，一是将”集团“分为二类，一类直属于自己的”中军“，另一类是其它”加盟“武装力量。直属武装又依靠”屯田“政策，压缩各将领麾下独立小团体的独立性，又以血缘关系组成一支真正听命于自己的武装力量，这支力量就是”虎豹骑“，虎豹骑的将领必定是曹氏或者夏侯氏。
在出外远征中，其军主帅必定是虎豹骑的将领，再配上五子良将的军队，这就是曹操的远征大军的基本结构。
