1907年，李坚真出生在广东丰顺县的一个穷苦农民家里。因为家里太穷，她的父亲没办法，只好用8吊铜钱把只有8个月大的女儿卖给人家当童养媳。自此，小小年纪的李坚真每日需要上山砍柴、烧火做饭。
1926 年 5 月的一个傍晚，表哥刘阿溪陪着一位贵客来到李坚真家，此人正是海陆丰地区农民运动领袖彭湃。
彭湃在这期间，经常给李坚真讲述妇女解放、男女平等的进步思想，李坚真的思想开始觉醒，并毅然投身革命，在极短的时间里，迅速成长为当地农会的骨干分子。
为了发动更多群众参与农会，李坚真发挥自己的特长，用唱山歌的独特方式传播革命道理。她的山歌通俗易懂、朗朗上口，一经传唱，便吸引了众多乡亲前来听会，极大地推动了当地的革命工作。
“山歌一唱，来开会的人特别多”，乡亲们在她的带动下，纷纷投身到革命之中。
1927 年 11 月，在彭湃的领导下，海陆丰苏维埃政府正式建立，红色政权如星星之火，迅速燃遍粤东大地。李坚真积极参与其中，组织放哨、为赤卫队传递情报，为革命事业贡献着自己的力量。她还将放哨的经历编成山歌：“月亮明明树下妻 / 手扳树杆拗树枝 / 为了人民谋幸福 / 一有情况就报知……”
随后，李坚真跟随游击队来到闽西根据地。1930 年春天，年仅 23 岁的她担任汀东县委书记，不久后又调任长汀县县委书记。
一天下午，李坚真收到通知，让她去汀州福音医院找领导报告工作。在医院后面山上一个老井边的房子里，她见到了在那儿养病的毛泽东。
毛泽东早已听闻李坚真的大名，见到她后，笑着称赞道：“呵，你这个女同志不简单哪！”
1934 年 10 月，李坚真踏上了艰苦卓绝的长征之路。在这期间，李坚真出色地完成了各项任务。
后来，她又前往干部休养连担任指导员。在过泸定桥时，干部休养连遭遇敌机的狂轰滥炸。在这危急时刻，李坚真临危不惧，迅速组织大家撤离。在长征途中，她还救助了两位后来成为开国中将的将领 —— 红三军团团长姚喆和团政委钟赤兵。
攻打娄山关之前，姚喆腿部重伤，昏迷不醒，队伍撤离时一时找不到担架抬他，组织上打算将他寄托在老百姓家里。但李坚真不忍心看着同志陷入绝境，毅然和马夫、民夫及警卫员轮流抬着姚喆，直至他苏醒。
钟赤兵右腿被子弹打伤，做了截肢手术。长征途中，敌人突然袭击，负责抬他的担架员惊慌失措，扔下他自己跑了。李坚真发现后，毫不犹豫地喊来一位警卫员，两人一起奋不顾身地抬起钟赤兵就跑，最终跑进大深沟，成功脱离危险。
1937年，抗日战争开始没多久，李坚真就跟着丈夫邓振询南下，参与新四军改编的工作。1940年以后，她又先后做了苏南区党委党校的主任、溧水县的县委书记，还有华中局民运部的副部长，在敌人的后方进行艰苦的抗日游击战。
在溧水任职期间，李坚真带领中共苏皖区委党校学员在李巷地区组织开展减租减息试点工作。她深入基层，了解群众的实际需求，制定切实可行的政策，使溧水县成为苏南减租减息工作的模范县。
据溧水县白马、新桥、韩胡 3 个区 71 个村的统计，1942 年秋季 407 户应减租户中，实行减租的达到 403 户，共减租稻谷 31 万斤；雇工工资也在原基础上增加了 25% 左右。
1943 年，苏南敌后斗争进入艰苦险恶的时期，日伪频繁 “扫荡”。在一次新四军部队连夜转移时，邓振询在渡秦淮河时不幸牺牲，年仅 39 岁。
李坚真悲痛万分。“我悲痛的心情难以控制，一下子便昏了过去。” 她后来回忆说。但悲痛并未击垮她，反而让她更加坚定了抗战的决心。1950 年，李坚真回到家乡广东工作，后来曾任广东省委书记，成为新中国第一位女省委书记。
在广东工作期间，她历任中共粤中区委第一书记、广东省委监委书记、广东省委书记处书记等职务，还担任过中国首位省人大常委会女主任。在家庭方面，李坚真以身作则，带头树立良好家风。
她对邓振询和前妻生的儿子邓东林特别好。她给邓东林报名上南方大学，并时常捎去生活用品。每次去学校接邓东林回家，她都坚持坐公交车，还告诉邓东林：“个人的事情，不能用单位的车。”
邓东林毕业的时候，她又跟他说：“东林，你工作的事得由组织来安排，一切都得靠你自己努力。”
邓东林谨遵教诲，长期在乡下基层工作，从未打着父母的旗号搞特权、谋私利，甚至不对外界透露他与李坚真的母子关系，直到李坚真 1973 年的一次意外到访，周边的领导同事才知晓此事。
李坚真的养子巢玉祥，曾在战争年代救过她和丈夫的命。但即使关系如此亲密，巢玉祥也没有利用她的职权获得额外利益。
他在李坚真身边工作几十年，直到退休时也只是普通工作人员。巢玉祥的儿子巢广当了十年兵，李坚真同样没有为其走后门提干，只是鼓励他积极工作、争取上进。
李坚真的孙女巢穗回忆说：“奶奶从小对我们要求很严格，记得以前我们小的时候，经常休息日在家开会，不准我们靠近会场，会场外也不能大声喧哗。她严格要求我们：不管干什么事情要靠自己努力。她从不向有关部门打招呼。”
1979年，已经七十多岁的李坚真在广东省第五届人大第二次会议上，被选为省人大常委会主任和党组书记。当时，省人大常委会机关办公场所十分简陋，租用在中山一路的省政府会议招待所二楼的 8 间房间。
其中最大的两间面积 30 平方米，用作省人大常委会会议室，其余几间 15 平方米，分别作为厅、处、科级及一般科员的办公室，空间狭小，转身都困难。但就在这样艰苦的条件下，李坚真团结和带领省人大常委会机关一班人，辛勤工作验。
据李坚真曾经的秘书李汉今回忆，她在 1971 年患了膀胱癌，需要定期治疗、复查。但即便如此，她依然坚持承担着繁重的工作。在担任省委书记期间，她分管了 2 年组织工作，6 年群众社团工作，主持了一届省纪委和一届省人大常委会工作。她不顾病体，经常加班加点到深夜。
1992 年 3 月 30 日，李坚真在广州病逝，享年 85 岁。
