清东陵位于河北省遵化市西北昌瑞山南麓，占地70平方公里，距北京120公里，是清朝三大皇家陵园中规模最大、葬人最多、最具特色的一座。

从公元1661年（清顺治十八年）始建孝陵，到1908年菩陀峪建东陵（慈禧陵）全部竣工，先后建起了皇帝陵五座，即顺治的孝陵、康熙的景陵、乾隆的裕陵、咸丰的定陵、同治的惠陵；有孝庄、孝惠、孝贞（慈安）、孝钦（慈禧）四座皇后陵；有景妃、景双妃、裕妃、定妃、惠妃五座妃嫔园寝；陵区外围，还有王爷、皇子、公主、保姆、勋臣等人十余座陵寝，其中包括136位妃嫔、3位皇子、2位公主。还建有清西陵，位于河北省易县的永宁山下。

清代帝王为了在死后也能享受生前的豪华生活，陵内放置大量奇珍异宝。在清王朝灭亡之后，社会动荡，战事频发，陵区也成为兵匪横行之所，发生了一系列轰动海内外的盗陵事件。

孙殿英，名魁元，号殿英，自小与流氓地痞混在一起。1920年当兵，很快升为国民革命军第十二军军长，驻兵河北蓟县，虎视皇陵。1928年端午节前夕，一伙土匪进入东陵，妄图盗掘。孙殿英获知消息后，带兵击溃了土匪，乘机占据了陵区，以举行军事演习为名，对陵区戒严，开始对东陵的盗劫。

慈禧的棺椁葬入了大量稀世珍宝，慈禧太后的心腹太监李莲英和他的侄子合写的《爱月轩笔记》中有较为详细的记载：棺底铺有三层金丝串珠绣花褥，上镶珍珠13604颗，宝石87块，白玉203块。褥上铺有一层珍珠，达3720颗之多。慈禧头部放置一件翠荷叶，满绿碧透，叶脉为天然长成，可谓鬼斧神工。脚下安放有用粉红碧玺制成的一朵大莲花，惟妙惟肖。慈禧尸头戴凤冠，冠上嵌有一枚外国进贡的特大珍珠，重达4两，大如鸡卵；身盖裘被，被上有用珍珠堆成的大朵牡丹；手戴金镯和六朵小梅花，是用钻石连贯镶成。在身体左侧，放有一枝玉石制成的莲花和三节白玉石藕，藕上有天然形成的灰色污泥，节处生出绿色荷叶并开出粉红色的莲花。身体右侧，放有一枝玉雕红珊瑚树，上绕青根绿叶红果盘桃一枝，树顶处栖息着一只翡翠小鸟。脚左右两侧；各放有翡翠西瓜1个、碧玉甜瓜2个、翡翠白菜2棵、翡翠桃子10个，还有黄宝石李子100个、红宝石大枣40个、黄宝石杏60个。那翡翠西瓜为绿皮红瓤黑籽白丝；翡翠甜瓜一对为青皮白籽黄瓤，一对为白皮黄籽粉瓤；翡翠白菜均为绿叶白心，菜心上伏有一只翡翠蝈蝈，叶上落有两只黄马蜂。此外，身体两旁还放有金、红宝石、玉、翠雕佛爷各27尊，每尊重175克至400克。

在慈禧身上盖有一件价值连城的织金陀罗尼经被。据记载，此被系清代江宁（南京）织造局所织，长280厘米，宽274厘米，明黄缎底，捻金织成。被上饰有万福万寿花纹、团佛与莲花、汉文佛经，经文组成的宝塔等装饰性图案和文字，并缀有820粒珍珠，价值16万两白银。

上述宝物放置完毕，又用4升珍珠和红、蓝宝石2200块填补棺内空隙，4升珍珠中有八分大珠500粒、二分珠1000粒、三分珠2200粒，与宝石一起值银223万两。尔后，又放人8匹玉制骏马和18尊玉制罗汉。

这一棺奇珍异宝，价值白银5000多万两，而当时的国库存银不足7000万两。据《爱月轩笔记》中载：棺内最珍贵的是凤冠上的那颗大珍珠，值1000万两白银。其次是她口中含的一颗夜明珠，此珠分开是两半，合拢是一个圆球，分开时透明无光，合拢后即发出一道绿光，在夜间百步之内可以照见头发。据传，孙殿英为了让蒋介石放他一条生路，将夜明珠秘密送给了宋美龄。在慈禧的身体边，还放满了宝石、宝玉、翡翠雕佛、翡翠西瓜、黑玉荸荠、红珊瑚树等700多件珍宝。当时的盗墓贼拆走了这些珍珠后，将价值连城的经被丢在了地上，直到1979年，文物工作者清理东陵地宫时才被找到。

孙殿英一伙闯进陵内，先毁掉明楼和宝顶，然后用炸药炸开地宫进口，打开金刚墙，进人地宫。用刀斧砍碎慈禧太后的棺椁，只见慈禧太后躺在棺中，似在安然入睡，不腐不朽，但很快便因见了风而面部变黑，令盗贼吃惊不已。他们把慈禧的尸体搬出来，扔在地宫的西北角，很快便抢劫了棺中各种珍宝，甚至撬开慈禧的嘴，挖走了嘴中硕大的夜明珠。溥仪听说东陵被盗，派遣清朝遗臣重新安葬慈禧时，慈禧脸朝下伏在棺盖上，手反转搭在背上，长发散披，遍体长满白毛，衣角处已被撕破。整个地宫内，除了残破的棺木和破烂衣衫外，空空如也。