包藏祸心，意思是说心里暗藏着害人的主意。成语出自《左传·昭公元年》，“小国无罪，恃实其罪；将恃大国之安靖已，而无乃包藏祸心以图之。”

从春秋中期开始，晋楚争霸便成为了天下的主旋律，而夹在晋国和楚国中间的郑国，则因国势衰微，只能夹缝中求生存，时而依附于晋国，时而依附于楚国。

晋简公二年（前564年），晋国讨伐郑国，郑国被迫与晋国结盟，晋军撤离之后，郑国又于同年冬与楚国结盟。

晋简公四年（前562年），晋国因郑国与楚国结盟，再度出兵伐郑，郑国便又与晋国结盟。楚共王出兵救援郑国，击败了晋军，得知郑简公与晋国讲和，楚国一怒扣押了晋国的使者。彼时的郑国，在外交上便是如此的卑微。

郑简公二十三年（前543年），郑穆公之孙子产（姬姓，公孙氏，名侨）开始执掌郑国国政。子产掌权之后，虽然确立了“从晋和楚”的外交方针，但却并非一味的趋炎附势，反而在与两国的交往中也能做到不卑不亢，竭力维护本国利益和尊严。

例如在陪同郑简公出使晋国时，子产因晋国在礼仪方面太过怠慢，便直接命人拆掉了晋国宾馆的围墙，晋国大夫士文伯得知后，对子产予以责备，子产则从容应对，指出晋国对郑国使团不够尊重，错在晋国一方，最终赢得了晋国方面的道歉与隆重接待。

在与晋国结盟的同时，郑国也在积极与楚国搞好关系，为此郑国决定，将郑穆公之孙公孙段的女儿嫁给楚国公子围。

公子围是楚康王的弟弟，楚康王即位之后，对公子围十分宠爱。楚康王去世后，其子楚郏敖即位，公子围被任命为令尹，执掌楚国兵事，乃是当之无愧的楚国重臣。

鲁昭公元年（郑简公二十五年，前541年），公子围带了大量兵马来到郑国接亲，子产见公子围带的兵马太多，担心他不怀好意，对此十分忧虑。为了化解危机，子产派善于处理外交事务的行人子羽前去与楚人交涉。

子羽认为，楚国兵马众多，绝对不能让其轻易进入都城，但同时也不能得罪楚国，否则与其交好的目的便无法达成了。于是，子羽见到楚国官员后，便对其说道，“我们郑国的都城狭小，容纳不下你们这么多人，请允许我们在城外修整一片地区，就在城外郊区举行迎亲仪式吧。”

听罢属下的汇报，公子围十分不满，遂派太宰伯州犁与子羽交涉。伯州犁对子羽说，“承蒙贵国君王的赏赐，将公孙段的女儿嫁给我国公子围。公子围因此摆设了祭筵，在庄王、共王宗庙祭告之后才前来迎亲。”

伯州犁先是向子羽表明了公子围对这次联姻的重视，然后才说道，“若是在城外举行迎亲仪式，岂不是等于将君王的赏赐抛在草丛里，太过怠慢公子围了？不仅如此，更会使公子围背上了欺骗先君的罪名？如此他还怎么继续担任公卿？又如何向我国国君复命？还请大夫仔细考虑一下。”

子羽叹了口气，回答道，“小国无罪，恃实其罪。将恃大国之安靖己，而无乃包藏祸心以图之。”意思是说，国家弱小本无罪，依赖大国而又毫无防备才是真正的罪过。小国依赖大国本是为了安定自己，却又不得不担心大国包藏祸心来图谋自己。

子羽继续说道，“我们本想郑楚联姻之后，在我们郑国遇到危难之时，能够得到贵国的保护，可是如今你们带了这么多军队前来迎亲，我们怎能不警惕呢？”

公子围此行，原本确实没有安什么好心，而是打算借机攻打郑国。不过，在听了子羽的话后，却让公子围意识到，郑国对自己已经有了防备，于是只好放下了其他心思，答应不带兵甲进城迎亲，子产这才同意他们入城。