1938 年拍摄的爪哇虎。 （Andries Hoogerwerf/Public Domain）

苏门答腊虎的困境举世闻名。这种极度濒临灭绝的掠食者是印度尼西亚巽他群岛上唯一现存的老虎种群。

或者说我们是这么认为的。

几十年来，科学家们从未见过苏门答腊虎的近亲爪哇虎的皮毛和毛发，这种虎曾经在印度尼西亚人口最多的岛屿上徘徊。2008年，经过一个多世纪的无情捕猎和栖息地丧失，爪哇虎被宣布灭绝。

但这并不是故事的结局。2019年，在科学家们放弃希望十年后，一只疑似老虎的毛发从默默无闻中被拔掉了。

8 月 18 日，当地居民 Ripi Yanur Fajar 声称在西爪哇的一个村庄外看到了一只老虎。他向研究人员 Kalih Raksasewu 报告了这一目击事件，研究人员 Kalih Raksasewu与政府雇员 Bambang Adryanto 一起前往参观了所谓的目击地点。

两人看到了脚印和爪痕，他们说这些可能是老虎留下的。将村道与种植园隔开的栅栏上粘着一根头发。

2022 年 3 月，这一发现被提交给印度尼西亚国家研究与创新生物研究中心 (BRIN) 进行基因分析。

研究结果与苏门答腊虎以及 1930 年博物馆的爪哇虎标本进行了比较，这两者被认为属于同一亚种（Panthera tigris sondaica）。

这条神秘链与苏门答腊虎的基因有 97% 的相似度。它与博物馆爪哇虎之间的遗传距离为0.3%。

“通过这项全面的 mtDNA 分析，我们得出结论，南苏加武眉的毛发样本属于爪哇虎，并且它与 1930 年爪哇虎博物馆标本属于同一组，”该研究的作者总结道，包括 Raksasewu 和阿德里安托.

“爪哇虎是否真的仍然存在于野外，需要通过进一步的基因和实地研究来证实。”

即使这群老虎仍然活着，也很可能没有繁衍生息，急需保护。

几个世纪前，爪哇虎广泛分布在森林和灌木丛中。但今天，爪哇是世界上人口最多的主要岛屿，居住着印度尼西亚一半以上的人口。为了养活所有这些人类，老虎的大部分栖息地都被摧毁，为农业腾出空间。

随着农场占领了森林，老虎的本土猎物来源减少，掠食者转向牲畜，并作为害虫被猎杀了数十年。

到了 20 世纪 70 年代，东爪哇和西爪哇的野生动物保护区和国家公园里散布着的爪哇虎不超过十几只。其中许多人在接下来的几年里失踪了。

多年来，居住在爪哇的人们很少报告看到老虎和脚印。尽管尚未得到证实，但一些当地人怀疑他们的牲畜死亡是由潜伏在附近的老虎造成的。

在西爪哇发现的虎毛让人们相信过去的遭遇，但这并不一定会给这些动物的未来带来希望。

爪哇的栖息地正在迅速丧失。其原始低地森林只剩下不到 2%，一些专家担心所有生物多样性很快就会消失。爪哇豹经常被误认为是老虎，一些当地人认为它们是濒临死亡的森林的最后守护者。

我们可能还没有看到最后的爪哇虎，但除非保护工作迅速加强，否则我们可能很快就会看到。