明天启七年（1627年）八月二十二日午后，明帝国第十五个君主、天启帝朱由校病重而崩，年仅23岁，庙号明熹宗。熹宗无嗣，临终前指定由其唯一的弟弟、信王朱由检继位。不久，17岁的朱由检在紫禁城即位称帝，他就是明思宗，亦称崇祯皇帝。
明熹宗朱由校是明史上有名的腐朽型帝王。他在位期间痴迷花鸟虫鱼，声色犬马，冶游射猎，尤其喜欢木匠活，打得一手好家具，人称“木匠皇帝”，技艺水准已经达到工艺美术大师级别。大太监魏忠贤最希望朱由校将“玩主”的天性发挥到极致，自己好从中渔利，专权擅政。“忠贤少孤贫，好色，赌博能饮啖嬉笑，喜鲜衣驰马，右手执弓，左手彀弦，射多奇中。不识文字，人多以傻子称之。亦担当能断，顾猜很自用，喜事尚谀，是其短也。素好僧敬佛，宣武门外苍文殊庵之僧秋月，及高桥之僧愈光法名大谦者，乃贤所礼之名衲也。如碧云诗僧，则酒肉势利不足齿矣。”“光宗崩，长孙嗣立，是为熹宗。忠贤、客氏并有宠。未逾月，封客氏奉圣夫人，荫其子侯国兴、弟客光先及忠贤兄钊俱锦衣千户。忠贤寻自惜薪司迁司礼秉笔太监兼提督宝和三店。忠贤不识字，例不当入司礼，以客氏故，得之。”所以他加意引导朱由校吃喝玩乐，沉溺于感官享乐中不可自拔。“忠贤乃劝帝选武阉、炼火器为内操，密结大学士沈纮为援。又日引帝为倡优声伎，狗马射猎。”朱由校玩得昏天黑地，忘掉了江山社稷、列祖列宗、黎民苍生，更忘掉了自己是一国之君。
朱由校耽于玩乐，哪里还顾得上朝政。他整日里骑马、打猎、蹴鞠、舞剑、看戏、饲养花鸟虫鱼、养猫训犬、打造家具，忙得不亦乐乎，哪里还顾得上读书、上朝、批阅奏章、处理军机？魏忠贤狡黠过人，充分利用了朱由校的昏庸。“帝性机巧，好亲斧锯髹漆之事，积岁不倦。每引绳削墨时，忠贤辈辄奏事。帝厌之，谬曰：‘朕已悉矣，汝辈好为之。’忠贤以是恣威福惟己意。”于是，魏忠贤盗取了批奏大权，口衔天宪，势压群臣。凡不利于自己的事就以皇上的名义加以批驳，谋私害政的事也以皇上的名义下旨传令颁行，满朝文武以及地方督抚均对之无可奈何。在魏、客集团的把持下，天启一朝群鸦蔽日，魍魉横行，贤者远避，民生困窘，内忧外患一起袭来，成了明代最黑暗、最腐朽的时期之一。
崇祯帝朱由检从他哥哥手里接过来的是一副烂摊子，一个只保留强大躯壳的腐烂政权，满目疮痍、百废待兴，可以说是当时的真实写照。彼时的大明，外有强势崛起的后金，内有此起彼伏的民变，天灾人祸接踵而至，犹如一团乱麻难以理清。特别是素来贫瘠的陕北，天灾不断，大旱连绵数载，粮食绝收，饿殍遍野，民间乃至“易子而食”，不折不扣成了“率兽食人”的年代。很快，活不下去的人们“相率为盗”， 陕北“流贼”蜂起，掀开了明末农民、边兵大起义的帷幕。不过这笔账不能全算在崇祯帝头上，《明史》也持有这种观点：“论者明之亡，实亡于神宗”。
相对于以荒诞著称的明神宗、明光宗 、明熹宗而言，明思宗还算比较励精图治的一位。据史料记载，他上位后夙兴夜寐，日理万机，殚精竭虑挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，据说是继太祖朱元璋后第二位最勤政的明帝。如果要说他有什么毛病，充其量只能说他缺乏政治经验，性格偏狭燥急，多疑猜忌，顶多算有性格弱点或工作能力不算太强。但他工作认真，也很辛苦，每日批阅的奏章堆积如山，不批完不休息，勤勉、尽职甲于明朝诸帝。
朱由检
明思宗17岁登基，不久就除掉了为患已久的魏忠贤宦官集团，重新启用袁崇焕，在皇帝位置上干了17个年头，在这17年里他生活简朴、不好女色，一心一意平定内忧外患，复兴大明，可以说没过过几天舒服日子。但大明这破船漏屋不是仅靠修修补补就能挽救的。这也是没办法的事，谁叫他爷爷长期不上班，他爹短命，哥哥贪玩呢？这几个奇葩帝王已经耗尽了大明的国运，国家破破烂烂，明思宗虽极力修补，但也无济于事。
明末农民起义自天启中期大规模爆发后，朝廷屡扑不灭，声势反而愈发浩大。在明思宗起用袁崇焕出关抵御后金军，北部边防形势有好转后，他又任命洪承畴出任三边总督，加紧镇压陕北农民暴动。
在明军大力进剿下，陕西农民军王嘉胤、高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才、张妙手等先后率部渡黄河转战山西。山西饥民群起响应，西北震动。洪承畴率悍将曹文诏、贺人龙、马科、曹变蛟等挥军追入山西。农民军闻讯翻越太行山进入中原地区，沿途不断有饥民加入，队伍迅速壮大，攻城拔寨，所向披靡，直接威胁到京畿重地的安全。为解除北京以南之危，崇祯帝调集3万大军，于崇祯六年（1633年）冬天将农民军主力包围在河南北部。为了摆脱全军覆没的困境，农军诈降明廷，明军停止进攻。10月底，黄河结冰，农民军出其不意踏冰过河，突围而去，南下进入中原，分兵直扑安徽、湖广、四川。农民起义由局部问题变成全局问题，成了明廷的心腹大患。
到崇祯十六年（1643年）春，李自成在襄阳建立了农民政权，并紧锣密鼓准备夺取全国政权。紧接着，张献忠张献忠在武昌也建立了自己的政权——大西，旋即进军四川。崇祯十六年（1643年）9月，潼关之战，大明最后一根擎天柱孙传庭兵败身死，朱由检手中最后一支精锐力量也丢掉了。《明史》亦为之哀叹：“传庭死，明亡矣”！
李自成趁势攻夺西安，建立了大顺朝，自称新顺王，几乎占据了大明的半壁江山。立国270余年的明王朝已经进入倒计时阶段。
李鸿基
崇祯十七年（1644年）正月初一，李自成在西安誓师伐明，亲率40万大军渡河东征，旋即兵分两路直扑北京。面对李自成摧枯拉朽的进攻，天下的四分五裂，朱由检即使有心杀贼，却已经无力回天了。
严重的内忧外患把朱由检搞得焦头烂额，精疲力竭。眼看着满朝文武结党营私，全不以国事为重，他苦闷异常，早就有的歇斯底里症候愈发严重。面对一次次军事失利，朱由检的性格变得越来越多疑、乖僻、暴躁、易怒， 常常表现出不可控制的神经质，面对巨大压力，他快要支撑不住了。在明朝的最后几年，朱由检开始无端猜忌在外统兵作战的将领，一旦作战失利，即遭严惩，逮捕下狱治罪都算轻的，严重的甚至处以斩首极刑。每遇军事失利，朱由检常迁怒于兵部尚书，认为他们不恪尽职守，或军事部署失误，动辄加以严惩，好几位甚至被处决......
朱由检在位十七年，任命十四位兵部尚书，大多下场凄凉。
（1）崔呈秀。 崔呈秀是魏忠贤的干儿子，阉党二号人物，被任为兵部尚书。朱由检上位后惩治魏忠贤阉党，魏忠贤和其重要党羽崔呈秀均被逼自缢死，随后被戮尸（凌迟尸体）。
（2）阎鸣泰。阎鸣泰在抵御后金入寇的战事中立过战功，可他是魏忠贤阉党集团的重要成员，也就注定趁早被清算，不会有好下场。在被委任为过渡性的兵部尚书后仅几个月后，就被朱由检定性为魏忠贤死党而被发配边疆，最后死在蛮荒之地。
（3）王在晋。王在晋在天启朝就是兵部尚书，努尔哈赤横扫辽东，将明军驱逐回关内，他是在他任内发生的。朱由检不知为何仍要用他，负责对后金作战，结果可想而知，被满洲八旗兵打过了长城，甚至逼近京畿。不过朱由检对他格外开恩，仅仅是“削藉归”，好歹得以善终，实属幸运。
朱由检
（4）王洽。王在晋被革职遣返原籍后，王洽接任兵部尚书。可明军在他的指挥下还是无力抵御咄咄逼人的后金兵，屡战屡败。明思宗的策略仍然是拿兵部尚书出气，同时推卸自己的责任。明思宗把王洽逮捕下狱，准备处以极刑，幸运的是王洽在斩首前患重病死了。“二年十月，我大清兵由大安口入，都城戒严。洽急征四方兵入卫，督师袁崇焕，巡抚解经传、郭之琮，总兵官祖大寿、赵率教、满桂、侯世禄、尤世威、曹鸣雷等先后至，不能拒，大清兵遂深入。帝忧甚，十一月召对廷臣。侍郎周延儒言：‘本兵备御疏忽，调度乖张。’检讨项煜继之，且曰：‘世宗斩一丁汝夔，将士震悚，强敌宵遁。’帝颔之，遂下洽狱，以左侍郎申用懋代。明年四月，洽竟瘐死。寻论罪，复坐大辟。”
（5）申用懋。申用懋是万历名相申时行的儿子，文学才能极高。他被任为兵部尚书时恰逢后金军主动北撤，遂以为自己地位稳固、安全无虞了。可那些奉命勤王的骄兵悍将因欠饷严重，居然哗变造起反来。因为兵变，申用懋只好主动请辞，回到故乡江南继续和一群好友诗酒唱和、醉生梦死，算是下场最好的一个兵部尚书了。
（6）梁廷栋。他仅仅在兵部尚书的位置上坐了一年多，农民起义此起彼伏， 声势越发浩大，他建议崇祯在“辽饷”外在加征“剿饷”。民众不堪重负，对他恨之入骨。因千夫所指，他在兵部尚书的位置上实在干不下去了，被迫主动辞职。后被任为宣大总督，却被多尔衮率八旗大军攻破了边关，畏惧遭惩治，只得和张凤翼一起服毒自尽。
（7）熊明遇。熊明遇接了梁廷栋的班，恰逢后金军欲攻打宣府，宣大巡抚沈棨花钱买平安，给了多尔衮一笔重金，让后金军退兵。明思宗大怒，将沈巡抚斩首，熊明遇为沈棨说了几句好话，明思宗就将他革职查办。“当是时，我大清兵入宣府，巡抚沈棨与中官王坤等遣使议和，馈金帛牢醴，师乃旋。事闻，帝恶棨专擅，召对明遇等于平台。明遇曲为棨解，帝不悦，逮棨下吏。于是给事中孙三杰力诋明遇、棨交关误国，同官陈赞化、吕黄钟，御史赵继鼎连劾之。明遇再疏乞罢，帝责以疏庸偾事，命解任候勘。寻以故官致仕。久之，用荐起南京兵部尚书，改工部，引疾归。国变后卒。”
（8）张凤翼。他是崇祯朝14位兵部尚书中任期最长的一位。在他的任期内，李自成、张献忠、罗汝才合兵攻陷明中都凤阳，焚毁了明祖陵，后金军绕过长城关隘杀至北京近郊，将明十三陵破坏得非常厉害。可他却在后金军攻破宣府后与梁廷栋一起自杀殉国，所以未遭惩治，还得到了一些抚恤金。
杨嗣昌
（9）杨嗣昌。杨嗣昌是14位兵部尚书中最有军事才干的一位。他上任后采取剿抚并用之策，将李自成赶进大山中苟延残喘，将张献忠招抚后安置在谷城，使明末农民起义陷入低潮。结果后来二人卷土重来，在一个月的时间里连克襄阳、洛阳，执杀襄王、福王。明思宗悲愤交加，欲治其罪，杨嗣昌只好仿效梁廷栋、张凤翼服毒自尽。
（10）傅宗龙。在云南镇压土司奢崇明、奢安反叛立下大功，明思宗让他当兵部尚书，他却对明思宗说兵燹不断，民穷财尽，要体恤民情，不得随意加征。“宗龙朴忠，初入见，即言民穷财尽。帝颇然之，顾豤言不已，遂怫然曰：‘卿当整理兵事尔。’既退，语嗣昌曰：‘何哉？宗龙善策黔，而所言卑卑，皆他人唾余，何也？’自是所奏请，多中格。”结果惹恼明思宗，锒铛入狱。后来李自成尾大不掉，明思宗把他放出来让他戴罪立功， 被李自成俘虏后逼他骗开项城城门，不屈被杀。
（11）陈新甲。明思宗想和满清议和，将议和纲要送到兵部尚书陈新甲那里征求意见，纲要放在案几上被仆人看见后拿出去到处宣扬。明思宗颜面尽失，恼羞成怒，把陈新甲当作和议替罪羊，将他当街斩首示众。“新甲为杨嗣昌引用，其才品心术相似，军书旁午，裁答无滞。旁初甚倚之，晚特恶其泄机事，且彰主过，故杀之不疑。厥后给事中沈迅力诋其失，帝曰：‘令尔作新甲，恐更不如。’迅惭而退。”
朱由检
其余兵部尚书还有张国维、冯元飙、张缙彦。张国维继任不久，李自成三打开封而不克，竟然引黄河水冲淹开封，造成了巨大的灾难。清军更是一路南进打到江苏连云港。张国维被明思宗关到锦衣卫大牢里，后花重金赎出，明朝灭亡后他坚持抗清，在舟山兵败自尽。冯元飙只干了3个月，却因为李自成攻城拔寨，势如破竹，丢掉了大片地方，本人又患重病连话都不会说了，明思宗才让他退养，没多久就病重身亡。最后一个兵部尚书张缙彦上任时，大明已经房倒屋塌，回天乏术了。后来迫于时势投降满清，当了清朝官员，结果因贪污受贿被流放宁古塔，后死于荒寂苦寒的流放地宁古塔。
被明思宗清洗掉的文武大臣不是几个十几个，而是多达数百个。这在漫长的中国历史上是非常罕见的现象。在内忧外患不断袭来，大厦将倾之际，焦头烂额的崇祯帝也变得歇斯底里起来，他忧心如焚，由此戾狠猜忌，随意惩治官员，甚至滥杀大臣、推卸责任给将领，弄得人人自危，局势变得愈发不可收拾。俗话说：伴君如伴虎。而末世君主更比猛虎还凶，稍不如意就要噬人。在明思宗的17年任期内，被他杀掉的将军不在少数，就连兵部尚书都成了高危职业，14位兵部尚书大多结局悲凉，好几个还丢了性命。这也是大明死结，明思宗及其部下的宿命 。
