从前，有两家财主，一家姓路，一家姓马。路财主有个儿子叫路遥，聪明伶俐，仪表堂堂;马家也有个儿子，叫马力，诚实厚道，温文尔雅。路遥、马力在同一个学堂里念书，两人一块儿上学，一块儿下学，很要好。
路遥二十岁那年，家里遭了一场天火，日子败了。王家庄有个王员外，王员外有个闺女叫俊秀，自幼许配路遥为妻，后来听说路家穷了，决定找机会赖掉婚事。
这天下午，路遥下学回家，喝了瓢凉水，病倒了，躺在炕上昏迷不醒。消息让王家知道了，马上派人送信，说是想让闺女早日完婚，明晨让姑爷去接，如果不去就散伙。
路员外也明白王家的意思，愁得不得了，没法儿，只好让马力代兄去接亲。马力开始觉得不好，可架不住路伯伯央求，只好答应了。
第二天，马力跟路员外到了王家，王家见了“姑爷”，不敢食言，只好备马备轿，打发闺女出嫁了。
当天，马力替哥拜堂成亲。当夜，他坐在灯下看了一宿书，鸡刚叫，便回家去了。听说把俊秀娶到家了，路遥一高兴病就好了。他见新娘长得如花似玉，十分美貌，很高兴，但一想到新娘已失了贞节，心里又很别扭。
第二天夜里，他也坐在灯下看书，心里闷闷不乐。到了三更天，俊秀实在憋不住了，走过来说:“郎君，你昨夜看了一宿书，难道今天也想看一宿吗?”路遥心里一怔，装糊涂说:“怎么，我昨天看了一宿书吗?”俊秀说:“怎么，你自己干的事，自己到先忘了!”路遥这才知道自己错怪了俊秀，委屈了马力兄弟，马上吹灯，睡觉了。
尽管路马两家干得很秘密，消息还是传出去了，街坊邻居轰轰乱嚷:“路家的媳妇跟人家睡觉了。”有的孩子还指着路遥的脊背说:“王八头，王八头!”气得路家老两口痰火攻心，不久就死了。
路遥也灰溜溜的，在人前抬不起头来，没法儿，他只好带着俊秀，辞别马力弟弟到远处去谋生。马力觉着对不起哥哥，临行赠银子千两，哥俩洒泪而别了。
路遥带着妻子走到很远的地方，置买家产，发奋读书。后来，金榜题名，做了这个县的知县。他时刻挂念着马力弟弟，可是因为路途遥远，一直没通信。
这年，马家遭了水淹，日子穷了，不久，老两口也死了，马力无以生存，就招呼几个同乡到外地去卖艺--唱“十不闲”。
这天，他们走到某县境内，忽听有人喊:“县太爷来了，县太爷来了，快躲，快躲!”马力急忙躲到一边。知县过去了，他发现后影像路遥哥哥，他问同乡，同乡也都说是路遥。他高兴了，就跟同乡商量，明天去找路遥。
同乡一听都摇头，有的说:“过去，你乘人之危跟人家妻子睡过觉，你还有脸去找人家!”有的说:“即使路遥不记前仇，他能周济我们吗?”马力一笑，没说什么。
第二天，马力拿根打狗棍去找路遥了，同乡怕马力挨打，远远地在后面跟着。马力到了县衙，站班的见是个叫花子，开始不通报，后来听说是大老爷的盟兄弟，吓得飞也似的跑进去了。
不一会儿，正门大开，路遥迎出来，喊:“马力弟弟，马力弟弟，你可来了，可把为兄想煞了!”
同乡见这光景都惊住了，暗暗称赞路遥宽宏大度。马力见路遥这么重友情，很感动，流着泪说:“路遥知马力，我们兄弟俩才是真正的朋友!”不久，路遥知马力，便作为佳话传开了。
参考资料：《中国民间故事》
